— Здравствуйте, ее величество, — приостановившись ехидно поприветствовала она Азалию и стала неспешно обходить девушку вокруг, вслух обсуждая её наряды. — Эти угловатые плечики, делают вас еще угловатее, а юбку бы подлиннее, а каблучки бы потоньше и повыше, что это за деревянные обрубки. О, милая, вы же не мальчик, чтобы так сильно утягивать грудь, она и так у вас не завидного размера. А эти скулы, их надо срочно спрятать за игривыми локонами, а крысиный хвостик распустить. Ох, кто вам накладывал макияж? Вы меня просто убиваете! А где ваш маникюр и манеры?

Впервые увидев перед собой женщину такой красоты, Азалия несколько растерялась, а нелестная оценка внешности и вовсе приблизила её к истерики.

— Генея, — вступила я в игру, — пожалуйста, пожалей эту милую девушку и пригласи ее войти. Здравствуйте, ваше величество, — сделав неглубокий реверанс, жестом пригласила обеих дам проследовать в гостиную.

Оглядываясь по сторонам, принцесса и восхищалась, и ужасалась внутренним убранством этого чудного дома. Здесь все было продумано и роскошно, и разве отец не мог не влюбиться в эту красивую злостную тетку, встретившую её у входа. Внутри закипали слезы бессилия и обиды.

Присев на краешек мягкого дивана, Азалия, наконец, перевела испуганный взгляд с холодной красавицы на вторую женщину, одетую не менее богато и изящно. В уголках её глаз искрились добрые морщинки, мягкая улыбка успокаивала, а волосы цвета темной меди были уложены в высокую прическу, подчеркивающую тонкость шеи. Все в ней было пастельно-гармонично, а красота не унижала и не раздражала.

— Азалия, голубушка, что привело вас в наше логово разврата?

Азалия вернула взгляд на холодную красавицу.

— Мне сказали, что некая иностранка хочет околдовать моего отца и захватить власть в свои цепкие лапки. — С вызовом начала она свой монолог. — И еще, мне сказали, что она коварная и злая. Но я не позволю ей вмешиваться в наши дела. Я запрещу отцу посещать ваш дом, — почти кричала принцесса, — он, он не должен её любить.

— Ах, — откидываясь, рассмеялась Генея, — вы так по-детски наивны и по юношески агрессивны. Вы меня просто умиляете. В моих цепких лапках, как вы смели выразиться, столько власти, что корона — это просто ювелирное украшение. А вот вы, принцесса, очень боитесь ее потерять. — Жестко констатировала красавица, больно уколов самолюбие царской особы.

— Девочки, не петушитесь и не ссорьтесь, вы обе правы. Вы обе красноречиво излагаете свои претензии. Но вот беда, они мне не интересны. — С милой улыбкой, вмешавшись в спор, я повергла их в тихий ступор. — Поверьте, любовь — это наивысший подарок судьбы, и она дороже мне всяких корон, власти и денег.

— И даже денег? — Прицепилась Генея. — Нет, вы слышали, ваше величество, наша очаровательная графиня хочет сказать, что ей не нужны платья, духи, туфельки, кареты. Голубушка, — объединились против меня бывшие спорщицы, — вы о себе слишком завышенного мнения. Поверьте, ваш острый ум оценят только после того, как будут очарованы вашей внешностью, а не наоборот. Ваше величество, — перекинулась красавица на принцессу, — к вам это тоже имеет прямое отношение. Мужчины любят глазами, им нужны округлые формы эффектно, а не вульгарно выставленные на показ, им нужна романтическая гармония цвета и запаха, которая в их головах состряпает всякую чепуху, — разглагольствовала Генея, изящно жестикулируя ручкой. — От вашего же боевого раскраса просто рябит в глазах.

Принцесса аж задохнулась от столь прямой критики в свой адрес.

— Сейчас модно, — возмутилась она.

— Модно быть мальчиком, когда ты девочка? — Перебила ее Генея, — Вы красивы, но нелепы, вы могли бы очаровывать, а вместо этого скандалите…

— Девочки не ссорьтесь, — еще раз попыталась я разрядить обстановку. — Ваше величество, как вы отнесетесь к такой идеи, как побывать в тайной лаборатории моды? А вас, очаровательная Генея, я бы попросила продемонстрировать свое искусство доброй волшебницы и мастерицы перевоплощений.

О! Принцесса уже была наслышана об этой лаборатории, поэтому глазки её заблестели, выдавая интерес и любопытство.

— Прошу вас, следуйте за мной.

И, увлекая за собой остальных, проследовала в глубь дома.

Нас встретил круглый внутренний дворик, отделанный белым камнем, с кушетками и столиками в виде цветов, расставленными по периметру. В самом центре бил фонтан, а в раковине бассейна клубился густой туман. Рядом стояло огромное овальное зеркало, обрамленное витиеватым растительным узором. Генея до сих пор не признается, откуда она достала это чудо. Именно чудо, потому что в нем туман смотрится явью, а человек как бы видит свою внешнюю оболочку, но за ней неявно проступает образ его души. И далеко не всегда эти лики совпадали.

Оглянувшись по сторонам, принцесса подошла к зеркалу. Из глубины на неё посмотрел бледненький мальчик-подросток с угловатыми плечиками, с яркими разноцветными волосами, туго связанных в хвост, тонкими ручками и ножками, в нелепом коричневом костюме. Подошедшая к ней Генея, представила разительный контраст в пользу женственности и изысканного вкуса. Смутившись, принцесса захотела уйти, но Генея волевым жестом остановила её и, наклонившись к бассейну, подхватила немного тумана. Водрузив его на маленькую яркую головку, красавица мастерски, в несколько пасов сформировала новую прическу с челочкой, игривым локоном, но, главное, эта прическа в корни изменила принцессу, придав этому юному созданию обаятельный шарм. Ещё несколько хлопьев тумана, и дивное платье окутало хрупкий девичий стан.

— Ах, ваше величество! Да распустите же вы эти дурацкие шнуровки. Пусть милые девочки будут достойным украшением ваших форм, — изрекла Генея.

Принцесса с восхищением взирала на свое новое отражение, которое очаровывало её и пугало одновременно, но лиха беда начало…

Со словами: «Новое изобретение Петрархиуса», — я поднесла девушкам оранжевый шипящий газами напиток. Имя дворцового мага успокоило принцессу, и она смело сделала несколько глотков.

— Что это?

— Веселящая вода. Тебе нравится?

— Весьма необычно и вкусно. А почему это не подают в нашем дворце?

— Ваше величество, этот напиток нельзя подавать в царском дворце, потому что кисло-белое безобразие ваших погребов быстро перекочует в нашу чистую речушку, и вся рыбешка будет страдать вздутием животиков, а это пагубно отразится на местных ароматах. Так что свое добро допивайте сами. — Наукоемко выдала Генея, а принцесса прыснула смешком, образно представив описанную картину.

— Ах, за вами кто-то послал, ваше величество. Мы, наверно, слишком увлеклись. Хотя, было бы очень интересно продолжить наши эксперименты. Вы не находите? — забеспокоилась Генея, увидев в дверях Рымбако.

— Я приеду послезавтра, ближе к обеду, — надменно сказала принцесса и, спохватившись, добавила. — Можно?

— Мы будем рады видеть вас снова, — склонились мы в неглубоком, но почтительном реверансе.

Удовлетворенная принцесса направилась к выходу, но в дверях вдруг остановилась, развернулась и внимательно посмотрела