— И как создан такой артефакт? — не удержался от вопроса. — Никогда не видел подобного, — честно признался я

— Такие артефакты находятся в каждом городе оккультистов. И стоит он немерено. Однако это очень важное вложение для верхушки нашей фракции. Без него мы не смогли бы правильно выбирать пополнение в наши ряды.

По мере того как маги проходили оценку артефактом, все сидящие в ВИП-ложе представители четырёх каст оценивали экзаменуемых, размышляя, кого из них можно взять к себе.

— Кстати, вы слышали, что у Рубиновых драконов похитили яйцо из кладки одной из жён их патриарха, — поинтересовалась Мерда, жеманно закручивая пальцем свои тёмные локоны волос.

По рассказам деда я знал, что существует много племён драконов. Каждое племя носило имя одного из драгоценных камней. Вот только из тех же рассказов я знал, что драконы стараются как можно меньше пересекаться с другими расами, считая их чуть ли не дикарями.

— Слышали, — нахмурился Бройк.

— Кроме того, Патриарх Рубиновых драконов обещал всяческие награды тому, кто сможет вернуть ему яйцо, — продолжила Мерда.

— Нужно было лучше следить за своим потомством, тогда бы подобных проблем не возникало, — хмыкнул Руций.

Я решил позже расспросить об этом некроманта. Не то чтобы я брошусь искать яйцо, но кто его знает. Если подвернётся какая-нибудь информация на этот счёт, обязательно приложу усилия, чтобы найти яйцо. Награды у драконов могут быть очень ценные.

Тем временем, после того как все участники экзамена прошли оценку, начались сражения между ними. Некоторые из экзаменуемых были слабы. Некоторые сражались на среднем уровне. Но были и те, кто показывал отличные результаты. Надо сказать, некоторые схватки я смотрел с удовольствием. Конечно, сильных бойцов на этом просмотре было немного, но они были. И, судя по всему, очень талантливые. Ближе к концу экзамена в ложе начали появляться кандидаты на вступление в касты, которых начали приглашать маги. В нашей ВИП-ложе стало весьма оживлённо. Я краем глаза наблюдал за кандидатами, которые вынуждены были отвечать на кучу каверзных вопросов, что на них вываливали главы кланов. Кстати, за некоторых, особенно талантливых, главы отчаянно торговались. Несколько раз чуть даже не дошло до драки, но появившиеся, словно из воздуха, трое суровых охранников, сразу успокоили разгорячённых спорщиков. Больше всех старалась вампирша и, надо сказать, её женское обаяние действовало на мужчин…

Все участники экзамена, приглашенные в ВИП-ложу, прямо таки горели желанием попасть в одну из четырёх каст и не могли скрыть своей радости, когда выбор походил к концу.

Но вот отбор закончился. Как я понял, вампирша отобрала себе аж пятерых… и все мужчины. Кстати, все как один стройные и смазливые. В общем, всё ясно с этой главой клана вампиров.

— Руций, твои гости ещё надолго у тебя задержатся? — спросила Мерда жеманным голосом.

— Мы отправляемся в Кирс сразу после окончания экзамена, — ответила Висиена за нас.

— О-о-о, моё племя оборотней находится как раз на половине пути между Кирсом и этим городом, — явно обрадовался Бройк. Как насчёт того, чтобы вы четверо поехали вместе со мной и моими людьми. Так для вас будет безопаснее, да и я ближе познакомлюсь с друзьями одного из сильнейших некромантов фракции, — предложил Бройк.

— Это отличная идея, — кивнул я с благодарностью. — Когда вы выезжаете?

Путешествовать одним действительно было бы гораздо опаснее. По землям оккультистов шастает немало сильных монстров. Некоторых из них не сможет остановить даже Висиена. А так нам не придётся ни о чём волноваться.

— Часа через два отправимся, — сообщил Бройк. — Успеете?

— Успеем, — заверила его Алия.

— Отлично. Тогда я жду вас у восточных ворот города через два часа. Всё равно экзамен уже закончился, отбор прошёл и ничего интересного больше не будет. Можно уходить, — улыбнулся довольный Бройк.

— И ты, малыш, всё-таки подумай насчёт моего предложения, — Мерда обратилась ко мне соблазнительным тоном. — Я могу много чего тебе дать…

Алия прожгла меня взглядом, я же лишь пожал плечами. Понятно, что эта клыкастая красотка может мне предложить. Даром такого добра не надо!

— Простите, но вряд ли мой ответ изменится, — тем не менее я постарался ответить вежливо. Наживать себе врагов не стоило, а я уже знал, насколько вампиры бывают обидчивыми и мстительными.

Но слава Мелеку, Мерда вроде успокоилась. Когда экзамен был закончен, мы попрощались с новыми знакомыми и вернулись в поместье Руция. Надо было забрать вещи, да и Висиена хотела попрощаться с Рози. И прощание оказалось весьма тёплым.

— Ох, милая моя Висиена. Я буду скучать. Надеюсь, мы ещё встретимся, — обнимала вампиршу женщина. Казалось, она сейчас заплачет. Рози печально улыбнулась, глядя в нашу сторону: — И вы, ребята, берегите себя.

— В общем, Мелл, спасибо тебе большое за помощь. Если бы не ты, то я бы никогда не смог выполнить поставленную передо мной задачу, — приобнял меня радостный Руций.

— Рад, что смог вам помочь, — сообщил я ему.

А что? Всё это принесло мне прекрасный артефакт. Так что неизвестно, кто тут оказался больше в выигрыше — я или он. Попрощавшись с Руцием и его женой, мы отправились к восточным воротам, где нас уже ждало несколько карет. Возле них стояли пять всадников, вооружённых до зубов. Если ещё учитывать их ранг Повелителей, то охрана у нас была весьма впечатляющая.

— Вот и вы! — радостно поприветствовал нас Бройк. — Одна карета моя, одну я предоставляю вам, в третьей карете трое отобранных мной новоиспечённых членов племени.

— О, вы отобрали себе кандидатов?

Что-то я и не помнил, как оборотень кого-то выбирал.

— Да. Трое мужчин. Весьма талантливы, надеюсь, неплохое приобретение. Кстати, Мелл, — если хочешь, садись в мою, было бы интересно с тобой поговорить… одному, знаешь ли, ехать скучно. Мои ребята хороши в драке, но вряд ли могут связать больше трёх слов.

Глава 6

Наш небольшой караван выехал из города и запылил по хорошо накатанной пыльной дороге. По обе стороны от неё тянулась степь. Лес, который начинался с северной стороны города, остался позади нас.

— Хотел тебя спросить, Мелл, — посмотрел на меня оборотень, — каким ветром вас вообще занесло к нам. Всё-таки три женщины, одна из которых маленькая девочка, плюс девочка-вампир — не