Валентину она почти не слушает, запоминает сказанное, но как бы вскользь. Её омывают тёплые волны умиротворения. Адель счастлива, вероятно, как никогда. Жизнь проходит не зря. Сегодня она присоединила к Великой Гармонии своего первого человека.

Все эти подробности из жизни Адели я узнал значительно позже. И также значительно позже узнал, чем занимался в это время Иван.

Дела у него, между тем, обстояли неважно. Иван больше суток просидел в обшарпанной, пахнущей пылью и затхлостью квартире Хухрика: тот так и не появился. Осмотр квартиры ничего существенного не дал. Единственное — остался брошенным новенький ноутбук, но под паролем, который Иван расколоть не сумел. Хухрик оказался умнее, чем можно было предполагать. Также ничего существенного не принесло посещение фирмы, выпустившей эту Игру. Помещение фирмы (переулок Гривцова, дом номер такой-то, второй этаж) оказалось запертым утром, днём, вечером, дверь металлическая, вскрыть замок подручными средствами Ивану не удалось, ни на звонки в дверь, ни по телефону, ни на запросы по электронной почте никто не отвечал, хотя сайт фирмы указывал, судя по обновлению новостей, что она по-прежнему функционирует. Вместе с тем оба её учредителя, граждане Лемешев и Колобан, бесследно исчезли, адреса проживания, указанные в документах, были фиктивные. Объявить же их вместе с Хухриком в розыск Иван не мог: формально это дело было закрыто. Не объяснять же начальству, что идёт просачивание на Землю инопланетных пришельцев, которые тихо и незаметно превращают землян в рабов. Кроме того, во всяких инопланетян Иван не очень-то верил, его мучили подозрения, что Игра — это секретная разработка российских спецслужб, аккуратно внедряемая то ли в виде эксперимента, то ли, может быть, даже в качестве общенациональной программы.

— Наше это, наше, я нутром чувствую, — говорил он мне в редких телефонных звонках. — Не рептилоиды эту гадость выдумали, а люди, умники какие-нибудь в ведомственной лаборатории. На последствия им наплевать. А потом некая «светлая голова» наверху решила, что неплохо бы впрыснуть в общество такой социальный транквилизатор. Для всеобщего успокоения, для того, чтобы больше не было у них никаких проблем. Вы же видите: фирма — это прикрытие...

Меня его конспирологические построения не вдохновляли. Не такие уж нами правят гении, чтобы придумать и реализовать подобный грандиозный проект. Впрочем, гипотеза об инопланетных захватчиках вдохновляла меня ещё меньше. Я в то время уже начал склоняться к мысли, что Игра представляет собой  не целенаправленное субъектное действие, а технологическое самозарождение, вызванное комплексом взаимосогласованных, но одновременно  и случайных причин. Иными словами, компьютерные игры стали  настолько сложны,  настолько динамичны и настолько пронизаны самообучающимися нейросетями , что рано или поздно нечто подобное должно было произойти. Это своего рода техномутация, но не точечная, в виде частной модернизации, которую можно локализовать, а скорее — ароморфоз, большой структурный процесс, когда система, неважно, естественная или  искусственная, трансформируется спонтанно, порождая некое новое качество, а затем, благодаря преимуществу, которое оно даёт, начинает вытеснять аналогичные сущности, побеждая в конкурентной борьбе.

Но пока это были не более чем догадки, смутные, неоформленные словесно, из которых не выстроишь логичный концепт. Я бродил меж ними, как археолог, напряжённо вглядывающийся в необычный ландшафт: почему здесь такая странная графика, не скрывается ли под земляными наплывами некая загадочная цивилизация?

Ситуация, складывающаяся вокруг Ивана, меня беспокоила. Всех подробностей я, конечно, не знал, были вещи, о которых он предпочитал не рассказывать, но по случайным репликам, по обмолвкам можно было понять, что расследование он не оставил: встречался с людьми, запрашивал сведения, осторожно задействовал некоторые свои служебно-приятельские знакомства. Короче, несмотря на всю скрытность, вызвал в своём департаменте мелкую рябь, волны которой расходились всё шире и шире. Кончилось тем, что его опять дёрнули в начальственный кабинет и категорически потребовали, чтобы он прекратил будоражить сотрудников всякими нелепыми россказнями.

— Тебе поручено конкретное дело? Занимайся им!..

Можно было бы не обращать на это внимания, ну втык — так втык, на то оно и начальство, чтобы периодически делать подчинённым втыки — и для поддержания бодрости, и вообще. Однако на сей раз тон у подполковника был такой, что сомнений не оставалось: в случае неисполнения приказа будут приняты административные меры. А возможно, не только административные.

Повторяю, всех подробностей я не знал, но через пару дней обнаружил в нашем почтовом ящике телефон с единственным номером в памяти и записку без подписи, печатными буквами: в начертанную дальнейшем все разговоры вести с этого номера. Иван, несмотря ни на что, продолжал работу. Он делал то, что, по его мнению, требовалось: упорно накапливал информацию, рыскал то здесь, то там, пытаясь нащупать чужеродные нити, прорастающие в наш мир. Никакие втыки остановить его не могли. Никакие приказы, пусть самые грозные, на него не действовали. Меня это не удивляло. Фанатизм исследователя в Иване за прошедшие годы, вероятно, окреп: если во что-то вцепится, то уже не отпустит, пока не доберётся до сути. Качество, на мой взгляд, продуктивное, но имеющее и свою теневую сторону: очертя голову прорывать все пределы. А наш предел был уже достаточно близок. Собственно, мы уже вплотную к нему подошли, разве что ещё не переступили черту.

Иван, мне кажется, что-то такое чувствовал. В одном из разговоров по этому самому секретному телефону он сказал:

— Поймите простую вещь: тот, кто контролирует Башню, упомянутую в «легенде», может контролировать и всех геймеров, подписанных на Игру. А тот, кто контролирует сотни тысяч и миллионы геймеров, может контролировать всю страну. В итоге даже — весь мир. Это не мегаломания, Алексей Георгиевич, не шизофрения, это — прогноз.

Впрочем, я это уже и сам понимал.

Тем более что именно в тот момент из глухих новостроечных дебрей, из толщи забвения, из какого-то тёмного городского придонья вновь вынырнул Хухрик.

Лента новостей.

Депутат Государственной думы от правящей партии предложил включить в школьную программу блок из нескольких компьютерных игр. «Игры уже стали частью нашей жизни, — выступая, сказал депутат, — они непосредственно формируют подрастающее поколение, влияют на сердца, души, умы, и этот важный процесс нельзя пускать на самотёк. Нам не нужны западные игры, проповедующие насилие, растлевающие молодёжь, нам нужны талантливые российские игры, соответствующие нашим традиционным ценностям. Комитет по науке и образованию Государственной думы сейчас готовит соответствующий законопроект».

Встречу он назначил в кафе на Московском проспекте. Неприметное заведение: шесть пустых столиков и девочка в фирменном