Я подошла к девушке, похлопала ее по щекам, проверила дыхание и пощупала пульс… Мне показалось, что ее сердце еще стучит, едва уловимо, но всё же бьется.

Я отбросила доску в сторону, перекинула руку девушки через свою шею и попыталась поднять на ноги.

– Блин! – выругалась я, понимая, что даже невысокая “анимешница” весит немало.

Зажав цветок в зубах, мне пришлось взять ее за обе руки и волоком тащить из теплицы.

– О-на йэ-фо жи-ва! Мо-вэт мнэ кто-ибу-д па-мо-жит!? – спросила я, стараясь не перекусить нежный стебель.

Сай тут же бросился ко мне и подхватил девушку на руки.

– Дайте мне цветок, пожалуйста, – попросил распорядитель, тоже подойдя ближе.

– Тьфу! – я достала подарок кактуса изо рта и бескультурно сплюнула горький сок на сапоги Эстэра.

Он немного побледнел, но протянутую руку не убрал.

– Да нате! Не жалко. Правда, в моем мире, наоборот: мужчины дарят женщинам цветы. Но для вас, дорогой магистр, конечно же, я сделаю исключение! – гордо задрав нос, заявила я, вручив ему цветок.

– Вы, как и всегда, необычайно остроумны, – ответил он, рассматривая подарок.

– Девушке лучше бы помогли! – ядовито прошипела я и отвернулась от него.

– Поможем, если получится, – тихо сказал мне Эстэр.

– Уж постарайтесь! – не упустила я шанса поворчать на него лишний раз.

– Кандидатки, все на ужин! – магистр хлопнул в ладоши и, буквально через несколько секунд, из-за угла одной из теплиц, появился старый слуга.

– Дамы, прошу следовать за мной! – сказал он и пошел по узкой тропинке обратно ко дворцу.

Кстати, в чем разница между дворцом и замком? Надо будет у кого-нибудь спросить…

Ольга

"Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!" – мысленно приговаривала я, пока нас вели на ужин, как та мелкая заноза из мультика "Маша и медведь".

Только вот, увидев еду, я обернулась и выразительно посмотрела на старого слугу.

– Молочная каша?! Серьезно? После целого дня проведенного в войне с вашими шибко разумными цветуёчками? – я скрестила руки на груди и обиженно засопела.

На что провожатый тихо рассмеялся и проворчал:

– Ну, вы так красочно раздумывали про кашу, что я не смог удержаться! – он взмахнул рукой и иллюзия исчезла, а на столе появилась нормальная еда.

– А вы шутник, однако! Но, спасибо, есть уже не хочется. Комнату найду сама… – я гордо задрала нос и развернувшись, пошла изучать коридоры замка.

Вот заблужусь и помру от голода – будут знать, как со мной такие шутки шутить. Нечего лезть ко мне в голову, мои мысли – это мои мысли, я их думаю и другим туда доступ закрыт!

– Ольга? Почему вы не на ужине? – Шад появился, как и всегда, очень неожиданно.

– Да ну их! – вздохнула я и обернулась.

Мой скрытный спаситель держал в руках поднос с едой и мне, почему-то, казалось, что он сейчас улыбается.

– Идемте, я провожу вас к комнате и вы спокойно поужинаете, – он сделал приглашающий жест, а я тихо вздохнула.

Наверное, это единственный друг,  которого я смогу здесь найти…

Мысли невольно вернулись к окаменевшей Ирме и той девушке, из которой кактус сделал подушечку для иголок…

Вот как так получается? Одну чуть ли не убил, а мне цветочек подарил.

– Скажите, Шад, а вы ничего не слышали о состоянии девушки, пострадавшей сегодня на испытании? – поинтересовалась я, пока мы медленно шли по коридору.

– Благодаря вам – она выживет. Яд каталори довольно сложно вывести из организма, но имея его цветок, отданный добровольно, наши травники приготовят противоядие и, скорее всего, по выздоровлению, девушку отправят домой, – ответил мужчина и пожал плечами.

– То есть, всё-таки, могут кого-то вернуть домой? – спросила я, невольно затаив дыхание.

– Могут, но вы нарушили главное правило отбора: не прошедшие его девушки, должны умереть, – равнодушно объяснил он.

– То есть, как это выглядит со стороны? Вам не хватает невест и вы выдергиваете девушек из других миров, а не прошедших – убиваете. Вам опять не хватает невест, вы снова выдергиваете и снова убиваете… Объясните мне логику? Ведь, если девушка не подходит одному мужчине, то она, вполне, может подойти другому. Зачем убивать? – спросила я, почти не надеясь услышать достойный ответ.

– Это сложно объяснить, Ольга. Так было заведено задолго до нас. Это очень древняя традиция. Простолюдины женятся, как хотят, а знать… Они обязаны проводить отборы. Только так их магия приумножается, а не угасает с каждым поколением, – ответил он, хотя, такой уж сильной веры, в собственные слова, я от него не почувствовала.

– А, быть может, дело не в отборах, а в чувствах? – продолжила я наседать на ни в чем не повинного мужчину. – Что, если у детей, рожденных в любви, магия будет гораздо сильнее и чище, чем у семей, созданных при помощи отбора?

– Ольга, не надо менять традиции, которые создавались веками, тысячелетиями… Вот мы и пришли, – он вздохнул и отворил дверь в мою комнату.

– А горгоны? Их изгнали из города за попытку мятежа, но ведь они сделали то же самое, что и знать! Зачем пытаться выжить на отборе, если шансы всё равно ничтожны? Если рядом может погибнуть сестра или подруга, если нужно идти по головам… – я нахмурилась и уселась за стол.

Шад поставил поднос и устроился напротив.

– Всё потому, Оленька, что своя жизнь гораздо дороже чужой. Поверьте, те, кому повезло родиться в богатой семье и быть знатного происхождения – несут большую ответственность за жизнь города и мира в целом, – попытался еще раз объяснить он.

– Я бы с удовольствием поменялась местами. Отдала бы свою жизнь, если бы знала, что остальных девушек отпустят по домам, – хмуро поделилась я своими размышлениями.

Это не просто слова, я действительно в них верю. Да, быть может, это глупо, но я согласна умереть, лишь бы прекратились эти отборы.

Ночью, когда окаменела Ирма, я испугалась. Мне было страшно, как никогда в жизни. Даже в тот момент, когда посреди дороги на меня вылетел джип, даже когда он сбил меня – я так не боялась.

Это было бы глупой и нелепой смертью: погибнуть, убирая с дороги кота, но опять же, это была бы смерть не ради себя, а ради спасения чужой жизни. Пусть даже маленькой и кошачьей…

– Так не получится, увы. Вам придется проходить испытания и смотреть, как гибнут другие девушки. Спасти всех невозможно, всегда есть те, кто слабее. Это естественный отбор, Ольга, – ответил Шад и встал. – Мне пора. Надеюсь, что вам удастся покорить кусачку…

– Подождите, Шад, у меня есть еще один вопрос. Недавно вы обмолвились, что жизнь мира зависит от этого отбора. Можете объяснить? – попросила я.