– Можно и виноватой. Главное, чтобы было побольше, – проворчала я. – Поможете раздобыть?

– Хорошо. Вроде бы, один из поваров собирался кровяную колбасу делать. Сейчас посмотрю в морозной комнате, – он развернулся и куда-то пошел.

Морозная комната? Это холодильник, что ли?

Не собираясь стоять и ждать, я бодрым шагом пошла за ним.

Таки да! Комната, стены которой сделаны из льда. Морозилка магического мира. Прелесть, чего уж там…

– Оля, вам нельзя здесь находиться! Вы же можете простудиться! – Шад взял кувшин с кровью и вручил его мне в руки, подхватил меня под локоток и вывел в коридор.

– Мне просто интересно… – вздохнула я. – Спасибо вам. И… Шад, а вы не согласитесь, вечером, провести мне экскурсию по замку? – спросила я, надеясь, что мне удастся уговорить его показать лицо.

Руки-то, я уже видела! А любопытство, как известно, не порок, а средство получения информации.

– Я постараюсь, Оля, но не обещаю. А сейчас, извините, у нас обоих есть дела, – он слегка поклонился и ушел.

Ну-ну, беги. Всё равно узнаю твой секрет!

Я быстро вернулась в теплицу и, аккуратно ступая, дошла до пустого горшка.

– Так… Лиана хочет кушать? – спросила я, не спеша открывать кувшин.

Сорняк радостно потерся о мои ноги.

– Тогда перелазь в горшок! – потребовала я, стараясь выглядеть решительной. – Я буду кормить тебя, пока мне не засчитают испытание, а потом, вылазь себе на здоровье и расти, куда кора глядит!

Что тут началось…

Лиана вмиг собрала свои корешки и, каким-то чудом, впихнулась в большой горшок, в центре теплицы. Прикинулась благородным деревцем и веточкой потыкала на кувшин, мол давай уже мне кушать…

Я сняла крышечку и вылила кровь на корешки.

Лиана тут же с удовольствием полакомилась и даже "вылизала" за собой посуду!

– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – я погладила шершавую кору и вздохнула.

Пересадить-то, я ее пересадила. Цветы где брать? Надо же и чаю властелину заварить, чтоб он подавился!

А Барсик, скотина такая, опять куда-то сбежал… Вот фиговый из него помощник!

Ладно, пойдем более долгим путем…

– Послушай, дорогая лиана, мне тут сказали, по о-о-очень большому секрету, что из лепестков от твоих цветочков, получается очень вкусный чай… Только вот, что-то мне не верится! – хитро сощурив глаз, пробормотала я.

Сорняк тряхнул веточками и выпустил маленькие шишечки бутонов.

А я отошла, уселась на окошко и стала ждать…

Эстэр

Переместив Ольгу в теплицу, я со спокойной совестью, вернулся на совет.

Утром, владыка решил собрать судей и отменить отбор, потому как, уже выбрал для себя невесту.

Я слушал его и с трудом мог держать себя в руках. Вот почему именно она?

Я подобрал столько достойных девушек, а ему подавай ту, которая приглянулась мне…

Впрочем, так было всегда. Я хотел какой-либо презент, а получал его обязательно Рин. Играл с ним недолго, чаще для виду, а потом отдавал мне.

Только с женщиной – так не получится. Это уже не игрушка, а живой человек…

Благо, что судьи запротестовали, настаивая на том, что отбор должен состояться и всё остаться, как есть. А у владыки не было выбора, кроме как согласиться.

Потом мы обсудили предстоящие испытания и совет, наконец-то, закончился. Я с трудом сдержал облегченный вздох и собирался уходить, но Рин окликнул меня:

– Магистр Эстэр, останьтесь, пожалуйста.

Я мысленно засопел, но ослушаться не посмел, молча кивнув.

– Что-то случилось, владыка? – спросил я, когда все вышли.

– Прекрати. Я тебя, не как подданного попросил остаться, а как друга. И хватит уже дуться, что я взвалил на тебя этот отбор, – он слегка виновато улыбнулся и, по-братски, похлопал меня по плечу.

– Я не дуюсь, Рин, но мне действительно лучше присоединиться к остальным судьям. Как я не старался выбрать лучших, а девушки всё равно оказались с норовом… – я устало потер виски и нахмурился.

– Да уж, особенно эта твоя, тринадцатая, – рассмеялся он.

– Чем она тебе так понравилась? – прямо спросил я.

– Не знаю, – он посерьезнел и пожал плечами. – Есть в ней что-то такое, что заставляет сердце биться чаще… А сам-то ты, что о ней думаешь? – внезапно поинтересовался Рин.

– Мне обязательно отвечать? – спросил я, понимая, что врать другу не хочу, но и правду сказать не могу.

– Лучше скажи, что у тебя с настроением, Эст? – поинтересовался Даррин и окончательно посмурнел.

– Устал, – коротко ответил я и плюхнулся в кресло.

– Неужели девицы так выматывают? Или ты всё еще дуешься на меня из-за Игнис? – Рин уселся напротив и вопросительно изогнул бровь.

– Да всё и сразу, – я недовольно засопел, от упоминания о моей сестре.

– Ис хотела избежать отбора. Ты же сам это знаешь, есть ли смысл винить кого-то? Я бы с удовольствием женился на ней, получись у нас снять проклятие, – Даррин невольно потупил взгляд.

Мы с Игнис довольно рано остались без родителей и семья владыки долгое время заботилась о нас. По сути, мы росли, как родные братья и одинаково любили малышку Ис.

Очень часто ее упорство доводило нас до чертиков, но и переубедить сестру, если она что-то задумала, ни я, ни владыка не могли.

– Знаю, также, как и ты знаешь, что после того, как вы вместе провели ночь, она, вряд ли, выйдет замуж, – я невольно сжал кулаки.

Да, Игнис сама виновата, но это я – не мог ей помешать, а вот Рин – вполне, если бы захотел. Только он предпочел попытаться снять проклятие, по сути, опорочив мою сестру.

– Выйдет. Обязательно влюбится и выйдет… – попытался успокоить меня он, сам не веря в свои слова.

– Давай закроем эту тему и не будем больше ее поднимать? Факт остается фактом: ты знал, что я против и всё равно сделал это, ради спасения собственной шкуры! – довольно резко ответил я, встал и спросил: – Я могу идти, владыка?

Рин тяжело вздохнул и молча кивнул.

Как он сказал утром того дня: время лечит. Надеюсь, и наши с ним братские отношения, оно тоже вылечит.

Только вот как?! Особенно, если теперь нам нравится одна и та же девушка…

Я выскочил из зала, злой, как разбуженный посреди зимы медверт, и тут же, наткнулся на слугу.

– Ваша милость, участница номер два – погибла! Кто-то умышленно разозлил инровник ядовитый. Девушка пришла, а он сразу на нее накинулся! – доложил он, едва отдышавшись.