–Господин, может вам не стоит этого делать…? – робко донеслось от одного из стражников.– Приказ императора…

–Я выполняю распоряжение императора. Не беспокойтесь.

Стражник слегка кивнул и решетка за магом снова закрылась. Сетсий запер дверь. Комната леди Мелинды была довольно состоятельно обставлена. Богатые ковры и мебель, огромная кровать и дорогие вазы для цветов.

–Ты не заслужила такой роскоши, Мелинда, – холодно произнес маг.

Сама графиня сидела у прикроватного столика и методично расчесывала свои длинные волосы. Без слуг это давалось ей нелегко.

–А меня не интересует твоё мнение.

–На твоем месте, я бы поласковей разговаривал. От меня будет зависеть, какое наказание ты понесешь.

Мелинда вздохнула и отложила щетку для волос. Она встала и тяжело пошатываясь, стала напротив мага.

–А если я скажу, что мне все равно?

Маг, молча, смотрел в глаза графини. Она тоже молчала, но было видно, как ей хочется высказаться.

–Я предупреждал Мелинда,– глухо произнес маг.– Я много раз говорил, что твоя затея неудачна.

–Я уже слышала эту сказку,– хмыкнула Мелинда и небрежно сложила руки на груди. – Эти цветы поддерживали мою жизнь. Я жива, благодаря ним.

–То, что ты сделала, карается смертной казнью…

–И что…?– слабая улыбка тронула губы графини. – Я и так одной ногой в могиле. Так, что если пришел запугивать меня Сетсий, не старайся.

–Зачем тебе был нужен алый луноцвет, Мелинда…?

Графиня перестала улыбаться. Губы сложились в тонкую линию и глаза холодно сузились.

–Ты несешь берд.

–Я спрашиваю, зачем тебе был нужен алый луноцвет?

С каждым словом маг приближался к графине, пока та не уперлась спиной в стену.

–Не существует алого луноцвета! Это миф!

–Да неужели…?– улыбка мага заставила графиню поежиться, – а вот мне сказали, что ты требовала его в течение нескольких дней. Кричала и буянила. Требовала подать тебе этот цветок немедленно…

–Это…это ложь!– графиня сошла на крик, и маг понял, что задел её за живое. – Этого не было!

Рука мага метнулась к шее графини слишком быстро, чтобы она успела хоть что-то сделать.

Мелинда вцепилась руками в камзол мага, и таращилась на него, как рыба только что выброшенная на берег.

–Если ты так хотела мной управлять, то тебе это дорого обойдется.

–Я…не…

–Твое счастье, что кроме девчонки, его никто не видел…– меж тем продолжал маг, – и хорошо, что она не успела его рассмотреть. Иначе…

Рука мага сжалась сильнее и графиня начала закатывать глаза.

Сетсий отпустил Мелинду и небрежно вытер руку о покрывало на кровати.

Маг повернулся спиной к женщине.

–Я хотела его спасти!!!

Сетсий не дошел до порога камеры всего шаг. Маг медленно обернулся. Мелинда сидела на полу, низко опустив голову.

–Я думала…что если алый луноцвет получит другую жертву, то проклятие оставит его тело…я изучала свитки ночи на пролет, цветы луноцвета давали мне время, чтобы спасти твоего брата Сетсий!

–Ты не можешь его спасти.

–Могу…

–Нет. Ни ты, ни кто-либо другой.

Маг вышел за дверь. Решетка снова открылась и с лязгом закрылась. Звук эхом прокатился по всему коридору.

Элрион тем временем обшарила временное жилище мага и свою камеру, по совместительству и обнаружила, что маг нередко приводил сюда новых барышень. Элрион успела найти пару тонких атласных перчаток нежно голубого оттенка, заколку в виде птицы, сережку с большим алым камнем, оторванный каблук, с остатками желтой ткани…о том, что все эти вещи принадлежали разным девушками, было и так понятно.

Сбежать из башни не представлялось возможным. Было всего одно окно и одна дверь. Элрион оставалось лишь одно – молиться богам и надеяться на лучшее.

Спустя час маг неожиданно влетел в башню, чем до икоты напугал девушку. Он сразу метнулся к полкам с книгами и свитками, даже не обращая внимания на Элрион. Бормоча что-то под нос, он начал листать книги, шуршать пергаментом и говорить на каком-то непонятном языке.

Элрион сидела тихо, как мышь, пока маг что-то упорно искал в книгах. Он вылез из-за стола и подошел к дивану, на котором робко притаилась девушка.

–Скажи мне, ты видела алый луноцвет?

–Да вы что…– чуть ли не заикаясь, проговорила девушка.– Это миф.

–Мне не важно, что думают все остальные, – отрезал маг. – Ты его видела?

Элрион вздохнула.

–Цветок, который, показался мне алым луноцветом, действительно был необычным. Но вся необычность его заключалась в том, что он был розоватого оттенка. Не белый, как все другие…

–Вот оно что…

–Я его не тронула!

–Я знаю. Иначе тебя бы тут не было.

Элрион проглотила ком в горле и потупилась. Когда маг смотрел на нее, то начинал копаться в мыслях и чувствах. А это было неприятно.

–Прости, – проговорил маг.– Профессиональная привычка.

–Когда я смогу предстать перед императором?

–Сегодня, я надеюсь. Надо дождаться окончания малого совета. Государь в курсе, что происходит и изъявил больше желание присутствовать, и лично допросить всех виновников и свидетелей.

–А кто же я…?

–Ты? – удивился маг. – Все зависит от того, что ты скажешь. Но, на мой взгляд, ты и то, и другое.

Девушка совсем сникла.

–Все будет хорошо,– ободряюще сказал маг.– Я знаю, что ты не причем. И даже если советники будут настаивать на твоем заключении или казни, я защищу тебя.

–Очень трудно быть уверенной в чем-то, когда не знаешь, что тебя ждет…– проговорила Элрион. – Я бы просто очень хотела вернуться обратно домой.

–Особняк графа, отныне мое имение, – уточнил маг.– Ты вернешься туда, когда я это разрешу.

Элрион сжала кулаки, но промолчала.

Маг выглянул за дверь, крикнул что-то насчет обеда и снова закрыл ее. Он прошел к своему столу и опустился в больше резное кресло.

Элрион тихо опустилась обратно на край старого дивана. Маг не обращал на нее никакого внимания.

–Простите…-подала голос девушка.– Долго мне тут сидеть?

–Сколько надо, столько и будешь сидеть.

–Но…как же, суд? Вы говорили, что император будет выслушивать меня…

Девушка вздохнула.

–Так, когда это будет?

–Ближе к вечеру.

Магу совсем не хотелось разговаривать. Если верить рассказу Мелинды, то алый луноцвет, это не легенда. И она хотела дать этому проклятому цветку новую жертву…