мною сферы в лучшем случае деактивировались, не достигнув мишени, в худшем — самовольно меняли траекторию и попадали в сетку, в столбы, а то и улетали в небо. Энергии было то слишком много, то чересчур мало и контролю с моей стороны она не поддавалась. С такими способностями путь в боевые маги заказан, но для теоретика у меня, как справедливо отмечала Эрика, не тот склад ума. Вчерашний зачёт по травоведению в очередной раз наглядно подтвердил, что и целителем мне не быть. Оставалось только пойти или в предсказательницы, или в какой-нибудь Остров работать на побегушках. Подобные перспективы меня не шибко вдохновляли, и я не теряла надежды призвать свой дар к дисциплине.

Я беспомощно покосилась на учителя. Тот вздохнул и на всякий случай отступил к скамейкам. Элида сжала кулак в ободряющем жесте.

Ладно. Закрыть глаза, сосредоточиться, начать мысленно плести заклинание, одновременно концентрируя силу.

Плести-то я начала, а вот сила не откликнулась, словно её у меня отродясь не водилось. Я стиснула зубы, стараясь не застонать вслух. Так, на чём я там остановилась? Вот демоны, сбилась! Теперь начинай сначала…

Внезапно я ощутила на своих плечах чьи-то ладони.

— Ты слишком напрягаешься, — услышала я позади себя голос Александра. — Не надо так стараться, ты же не экзамен сдаешь.

Я открыла глаза и увидела живописно вытянувшиеся лица друзей. Лишь Ситара по-прежнему наслаждалась пейзажем за оградой.

— Закрой глаза, — велел директор.

Я закрыла, но только затем, чтобы не лицезреть мнение подруг, ясно отразившееся у кого на лике, у кого в очах.

— Успокойся, глубоко вдохни и выдохни.

Я послушалась. Ладони легко заскользили вниз по моим рукам, голос зазвучал возле самого уха — вероятно, мужчина наклонился к моему плечу, чтобы видеть мишень с ракурса ученицы.

— Дыши ровно, расслабься, — негромко напутствовал он.

Э-э, да как тут можно расслабиться, когда директор торчит у тебя за спиной и сопит в ухо⁈

— А ты всё-таки попробуй, — еле слышным шёпотом посоветовал Александр, и я смутилась.

Мамочки, так он ещё меня читает⁈

Хорошо, уже расслабляюсь.

Тишина обступила со всех сторон, лишь чужое дыхание слабо шевелило выбившиеся из пучка прядки волос возле моего лица.

— Начинай плести заклинание.

Начала. Медленно, с чувством, толком и расстановкой, как учит Манфред. Ой!

Одна рука легла мне на талию, удерживая на месте, другая подняла мою верхнюю конечность, направляя оную на мишень. Несмотря на лёгкую экипировку — спортивные штаны и майку, — мне вдруг стало жарко. Тишина сгустилась, облепив паутиной. Моя ладонь лежала в ладони директора, его пальцы переплелись с моими. Мысленно я продолжала тянуть заклинание, будто ученик на вышеупомянутом экзамен, бубнящий ответ себе под нос. Силы я не чувствовала, зато тело начало активно потеть, вызвав новый приступ смущения.

— Концентрируй энергию, — заговорил Александр. — Представь, как она течёт по твоим сосудам, наполняет тебя, словно вода кувшин. Направь её в кончики пальцев, пусть она свободно собирается в ладони.

Не знаю, собралось ли что-то в моей потной ладошке, но могу сказать точно, что ещё я почувствовала. Болезненно-сладкое, тянущее ощущение, прокатившееся волной по телу. И отнюдь не искомая магическая энергия была тому причиной.

Я судорожно сглотнула, облизнула резко пересохшие губы. Надо срочно сосредоточиться на заклинание, авось хоть немного отвлекусь.

— Так, — мужской подбородок коснулся моего плеча, прикрытого лишь бретелькой майки. — Чуть помедленнее, не торопись, концентрируй силу. Ещё рано…

Когда не слишком старый и, признаться, весьма симпатичный мужчина интимно шепчет тебе на ушко такие слова, поневоле начнешь концентрировать не волшебную энергию, а сексуальную. Демоны лысые, надеюсь, со стороны всё выглядит пристойно?

— Вот так. Представь сферу, силу, питающую её. Не торопись.

Ещё медленнее, и я вообще о заклинании забуду!

Сколько конец ни оттягивай, он всё равно когда-нибудь да настанет. Сколько я ни замедляла темп, злосчастное заклятие всё равно закончилось. Вернее, осталось каких-то два-три слова, причём последнее надлежало произнести одновременно с выбросом готового шара — если, конечно, будет что выбрасывать. Во всяком случае, формирующейся над ладонью сферы я не чувствовала, текущей по сосудам энергии тоже, только горячую руку Александра и собственную кожу, словно пульсирующую под мужскими пальцами. Наверное, будь мы здесь одни, можно было бы откинуть голову на его плечо, повернуть лицо, потянуться навстречу его губам…

— Давай, — директор сжал мою ладонь, и я запоздало выдохнула последнее слово, разорвав жаркую, звенящую тишину.

Что-то задело кончики пальцев, и я открыла глаза, успев заметить голубоватый шар, эффектно впечатавшийся в мишень. От изумления я разинула ещё и рот. В ту же секунду мужчина выпрямился и отпустил меня, оставив четкое ощущение глубокого разочарования. Слева донеслись сдержанные аплодисменты Манфреда.

— Неплохо, совсем неплохо, — оценил он. — Садись.

Оставшись без опоры, я пошатнулась и на негнущихся ногах поплелась к скамейке. Александр как ни в чем не бывало вернулся на исходную позицию возле столба. Я тяжело плюхнулась на сиденье рядом с Элидой.

— Нисса, — позвал дочь Манфред.

— А у меня лучше получилось, — упрямо шепнул Брин.

— Так тоже можно, — возразила Элида.

— Но факт остаётся фактом: мы оба воспользовались не своей силой.

Смысл заявления приятеля дошёл до меня не сразу.

— Что? — недоумённо уточнила я. — Что ты имеешь в виду?

— Я вытянул энергию из накопителя, ты — из директора, — охотно просветил Брин.

— Я⁈

— Ни из кого Ив энергию не вытягивала, — заступилась за меня Элида. — Просто Александр по доброте душевной ей помог.

— Что⁈

Манфред оглянулся на нас через плечо, грозно прищурился. Александр невозмутимо наблюдал за уверенными движениями Ниссы.

— К твоему заклинанию он добавил своей энергии, — объяснила подруга, когда старший катесс отвернулся. — Симбиоз. Мы все это заметили, даже… — девушка дёрнула головой в сторону сидящей немного поодаль Ситары.

Вот теперь мне не помешала бы дыра в пространстве, ведущая в другой мир. Там хоть никто не знает о моём позоре. Мало того, что я перевозбудилась в объятиях женатого директора и начала воображать невесть что, так ещё добрая половина пансиона видела, как он мне подыграл на практике.

— Что, и Манфред тоже? — безнадёжно вопросила я, хотя раз фокус Александра очевиден для учеников, то для опытного преподавателя тем более не является тайной.

Элида сочувственно улыбнулась.

У Ниссы на выполнение задания ушло чуть больше времени, чем у Элиды, однако у черты катесса тоже не задержалась. Вернувшись на место, подруга сразу же повернулась ко мне.

— Ну вы даёте! — восхищённо воскликнула она. — И главное, так здорово и слаженно, будто всю жизнь работали в паре.

— А ты что-нибудь почувствовала? — настороженно поинтересовалась я.

— Естественно, — бодро кивнула Нисса. — Ваш симбиоз так… хорошо ощущался.

— Э-э… А так —