— А что еще ты ожидал здесь найти?

— Ну да, только это все больше напоминает мне…

— Космический корабль, потерпевший катастрофу.

— Вот-вот.

Люк в полу этого помещения вывел исследователей на странно перевернутую лестницу и далее в огромный зал, заставленный по стенам различной аппаратурой и креслами. Под слоем пыли обнаружились отсвечивающие тусклым экраны, какие-то переключатели, но экранов было больше. Тут и там под ногами попадались небольшие кучки вещества, по виду напоминавшие золу.

Отсюда было еще три выхода, но два из них располагались высоко на потолке и только один — внизу. И эту дверь открыть не удалось.

— Юрка, может, на этом и хорош?

— Пожалуй… — мужчина, который самым первым вошел в проем корабля и который вел теперь за собой небольшую группу исследователей, еще раз критически обвел взглядом окружавшую обстановку.

Ну да. Чей-то космический корабль, неудачно совершивший посадку на планету и легший на бок. Чей он, какой расе принадлежал — сказать трудно, да и не дело это геологов разгадывать подобные шарады. В конце концов они прошли везде, где смогли. Дальнейшее исследование требует специального снаряжения. Ведь это им просто повезло, что вход в «Основную рубку» — так окрестили геологи зал с аппаратурой, был рядом именно с той стеной, что при падении корабля неожиданно стала полом. Иначе они даже и спуститься-то в это помещение не смогли.

— Хватит, выбираемся, — кивнул Юрий своим подчиненным.

— А трупик-то не совсем похож на человека, — заметил Сергей, когда, пробравшись по устланной трубами шлюзовой камере, вся троица вновь оказалась снаружи и для отдыха расположилась в креслах вездехода.

— Эт точно, похоже, даже не гуманоид, хотя почти с нас ростом.

— Тогда возвращаемся писать доклад?

— Какой ты шустрый. А шурф кто бурить будет? Доклад подождет. За находку какого-то там потерпевшего крушение инопланетного корабля премия тебе все равно не светит, как бы и не наоборот, — и в этом Юрка был безусловно прав. Подобная находка грозила наплывом на планету целой своры исследователей, а, значит, становилась помехой в дальнейшей разработке ее недр со стороны Корпорации.

Через полчаса, аккуратно петляя по выверенной траектории так, чтобы нанести местной природе наименьший ущерб, вездеход приблизился к буровой установке. Выработав заложенную в нее предыдущей сменой программу, та давно остановилась и слабо попискивала в ожидании новых указаний.

Сняв контрольный керн и получив на экспресс-анализе все тот же отрицательный результат, бурильщики заменили насадку.

— Что теперь? — это был вопрос к командиру.

— Сколько там? — деловито прошелся по программе Юрий.

— Шли на норматив — шестьсот.

— Тогда не будем нарушать традиции, зарядим на восемьсот пятьдесят.

— Не успеем сегодня, поздно уже.

— Так что ж, снимем завтра, а заодно приедем все вместе и будем передвигаться на пару километров.

— Куда?

— Да хоть туда, — неопределенно кивнул Юрий куда-то вдаль, в сторону равнины.

— Как скажешь.

Натужно загудев электромоторами буровая начала свой новый цикл. Одна за другой под землю пошли обляпанные свежим грунтом трубы, завертелся бур, включилась подача воды. В принципе, кроме визуального контроля, бригаде больше нечего было здесь и делать. Можно, конечно, подождать завершения отработки программы и даже снять новый экспресс, но… Ожидать какого-то прорыва все равно бесполезно, а местное солнце уже стремительно катилось к закату. Пора было возвращаться на базу. Еще один день на планете КО-325 проведен безрезультатно.

Возвращались домой поздним вечером. Лучи почти уже скрывшегося за горизонт солнца еле озаряли окружающую поверхность, и повсюду качаясь плыли неровные кляксы темени, которые, быстро разрастаясь уже сливались в одну сплошную черноту неотвратимо надвигавшейся ночи.

Первый шлюз, дезинфекция, второй шлюз, душ и, наконец, уютная кают-компания, горячий ужин от шеф-повара и компьютер с открытым бланком внепланового отчета.

— Юрий, может, просто не будем никому ничего докладывать? — предложил своему начальнику бригадир смежной тройки буровиков, высокорослый темнокожий Боб. — Вроде бы как ничего и не было.

— Ну-ну. А видеофиксация, мать ее? Представляешь, что будет, если нас потом за жопу возьмут? Так и лицензии на проведение работ в пределах ближнего космоса лишиться можно, — с тоской процедил Юрий на достаточно глупое предложение своего напарника.

— Тогда пиши, но я тебе не завидую.

— Еще бы.

Ну да. Писать пасквиль на самого себя. Что может быть более приятным. Но тут уж приходилось выбирать наименьшее из двух зол. Или получить втык от руководства Корпорации за срыв работ, или попасть под статью и начисто лишиться достаточно прибыльной и весьма непыльной работы. Единственное, что было реально осуществимо, так это постараться как можно преуменьшить важность находки. Описать все излишне буднично, надеясь, что там, наверху, не обратят внимания на какой-то найденный несусветно где очередной кусок металла.

Но это было непросто. Составление рапорта затягивалось.

— Юрий Петрович, разрешите мне осмотреть вашу находку, — в самый неподходящий момент к нему подошел Филл, повар.

Филл Баум — единственный человек в экспедиции, которого начальник помнил не только по имени, но и по фамилии. Юрий даже обращался к нему обычно так, называя Филбаум, в одно слово. Невысокий коренастый крепыш, вечно крутившийся на своей кухне. На него будто не действовала местная гравитация, такой он был бойкий. Хотя, возможно, Филл был уроженцем какой-то из планет со схожими параметрами ускорения свободного падения.

На повара здесь вообще мало кто обращал особое внимание. Есть он и есть. Ведь при наличии автоматов по приготовлению пищи, автомоек и прочего такая должность в экспедиции явно излишня, но если уж Корпорация готова платить… То пусть будет. Тем более, что по совместительству и на добровольных началах Филл выполнял еще функции уборщика и лишь благодаря его стараниям на станции везде и всегда было чисто и опрятно. А Юрий, зная, как это подчас бывает, очень ценил бескорыстный труд своего повара.

— Зачем тебе?

— Просто интересно. Я ни разу не видел инопланетного корабля.

— Чудак человек. Ты думаешь, что эта железяка чем-то отличается от наших? Да все тоже самое. Кроме того, там далее общего зала и пройти-то некуда. Валяется он на боку, а последнюю дверь мы как ни дергали — не открыли. Возможно, блокировка какая, а, может, просто заклинило. Что там смотреть?

— Юрий Петрович, разрешите… — вот ведь пристал. Взрослый человек, а выглядит как ребенок.

— Ладно, чуть позже.

— Спасибо! — засияв от счастья, Филл опрометью метнулся в кухню и тут же вернулся с чашкой горячего дымящегося кофе и рогаликом. — Вот, это вам. Все как вы любите.

Ну черт дери его детские замашки. Юрий пригубил кофе и вновь вернулся к составлению отчета. Надо было заканчивать и ложиться спать. Следующий день обещал быть хлопотным.

Теперь