осыпавшегося холма, на который еще неделю назад никто и не подумал бы обратить никакого внимания. Ну холм он и холм, дюна из песка, наметенная ветром, единственно что немного странной формы, какая-то излишне округлая, что ли. А что в этом мире не странно?

Деревья, самые высокие из которых едва превышали человеческий рост, а в основном не выше пояса, трава, жесткая как наждак и хрустящая под ногами, розоватого отлива вода… Хотя это последнее можно отнести на счет спектра свечения местного солнца. Да, все здесь было странным, даже продолжительность суток, в которых не было и двадцати двух часов по Земле. Только при чем все это? У них не было времени, да и желания любоваться всеми этими красотами. Потому что есть работа, которую надо выполнить, и которая и так уже пошла вкривь и вкось.

— Ну надо же было так по-глупому влипнуть! Как чувствовал — этот чертов контракт еще принесет нам немало подарочков…

Впрочем, настроение говорившего вполне разделяли и остальные двое, стоявшие рядом. По крайней мере глаза их, смотревшие поверх закрывающих нос и рот масок, явно выражали уныние, безнадежность, тоску и ярость одновременно.

— Двести с лишним миллионов квадратных километров суши, из которых мы для работы выбрали не более пяти, ну неужели они не могли сделать это в каком-нибудь другом месте? — вскипел еще один.

— Думаете, я весь свечусь от счастья? — поддержал остальных последний из вступивших в разговор. — Только вот от наших охов и ахов ничего не изменится.

— Чего делать-то будем?

— Чего, чего… Полезем внутрь, будем исследовать…

С самого начала экспедиции все складывалось как нельзя хуже. Сначала первый бур принес отрицательные результаты. Потом второй… Брали пробы и выше предполагаемого залегания пласта, и ниже — ничего. Нормальные люди уже давно бы плюнули на все, прекратили поиски, но попробуй докажи этим твердоломам, что их инженерная служба вполне могла совершить ошибку. Как же! У них же неоспоримые данные, графики, результаты сейсморазведки, спектры, мать их так. Они же ученые, а ты трудовой ослик. Давай, ищи теперь черную кошку в темной комнате, не то не только премии лишишься, а еще и удержат из зарплаты.

Небольшая команда из семи обычных рабочих-буровиков была доставлена на планету КО-325, даже не имевшую названия, еще неделю назад. За несколько лет до того эту же самую планету посетила целая свора геофизиков с плановым обследованием коры и выявила в одном из ее мест большое скопление залежей таллия, редкоземельного металла, который очень требовался промышленности Земли. Теперь же всего и надо было, что найти эти скопления и начерно отметить зоны залегания для последующего плана освоения. Обычно геофизики, эти ученые мужи, не ошибаются. Или ошибаются, но не так явно. Но в данном случае…

Ошибка могла составить от нескольких километров до десятков. Понятно, да? Тебе сказали, что ты высадился в самом центре залегания, а на самом деле еще предстоит найти ту самую жилу, ухватить ее за хвост и заново нанести на карту варианты ее расположения. И все это за зарплату обычного буровика-геолога под гнетом лишения премиальных за срыв графика введения нового месторождения в разработку.

А еще на планете КО-325 была жизнь. Начальная. Представленная на суше в основном лишь растениями и небольшим количеством простейших жизненных форм фауны. Улитки там, разные, слизняки и прочее. Мелочь. И хотя в связи с несовместимостью метаболических процессов, происходящих в местных организмах и в организме человека, живой мир планеты и был признан неопасным для землян, но все же требования к неукоснительному соблюдению всех правил дезинфекции при возвращении с поверхности внутрь жилого блока были возведены в ранг абсолюта. И это еще хорошо, что здесь не были найдены разумные существа! Чтобы было бы тогда, трудно и представить. Ведь в последнее время появилось такое огромное количество запретов по эксплуатации недр планет где обнаружили хотя бы что-то отдаленно напоминающее кошку… Да что кошку! Обычную ящерицу запросто могли записать в разумные и потребовать заключения с ней договора. Так что от подобных планет Объединенная геологоразведывательная корпорация отказывалась сразу. Хотя там уже обычно был и кислород, и вода, и возможность добывания протеинов прямо на месте, что резко снижало себестоимость разработок.

Вместе с тем на КО-325 как раз присутствовал кислород, даже в повышенном количестве, имелась достаточно чистая вода и возможность обеспечить персонал продуктами питания за счет переработки местной флоры и фауны. При этом было признано наличие несусветных залежей таллия при отсутствии разумной жизни, а из вредных факторов — только гравитация, в полтора раза превышавшая земную, да несколько повышенное давление воздуха. И, соответственно, Корпорация цеплялась за такой шанс как могла. Потому и требовала от своих геологов расшибиться в доску, но найти это чертово месторождение.

Только начиналось все как нельзя хуже, а теперь еще и вот это…

На открывшуюся под оползнем пещеру никто не обратил бы внимания, если бы она не имела такой правильной прямоугольной формы. А в живой природе подобное не встречается. Потому и пришлось вместо буровой пилить сюда. Небольшой вездеход доставил группу прямо к месту аномалии, далее предполагалось действовать на своих двоих.

— Похоже на какое-то сооружение, — проведя перчаткой по металлическим краям прохода заявил тот, что высказывал свое мнение последним. — Может быть, исследовательский бокс, наши геофизики ничего здесь не забывали?

— Ага, конечно, дали бы им что-нибудь забыть…

— Тогда я пополз, — включив фонарик на общее освещение средний из троицы со вздохом тяжело шагнул внутрь проема. — Ого! — послышалось практически сразу же после того как он пропал из вида. — Витька, Серега, живо ко мне!

— Чего там?

— Да это вообще не наше.

В небольшом закутке коридора троица с удивлением увидела нечто, лежащее навзничь, смутно напоминавшее человека в скафандре. Оно не двигалось и, судя по пласту покрывающей его пыли, было мертво уже бесчисленное количество лет.

— Может, какая пропавшая экспедиция? — неуверенно заметил тот, кого звали Витькой.

— Конечно пропавшая, только не наша, — мужчина, тот что первым обнаружил находку, с трудом наклонился над распростертым телом и отвернул стекло шлема. В свете фонарей люди увидели плоское, почти лишенное каких-либо выпуклостей, лицо. — Тверденький, — беззастенчиво ткнув пальцем в то место, где у человека была бы щека, поведал коллегам геолог.

— Осторожнее ты, — тут же завопил Серега.

— Да ладно тебе. Ну что, полезем смотреть дальше?

Тяжело переступая троица отправилась вглубь обнаруженного нечто. За небольшим коридором сразу же следовал люк без лестницы и под ним довольно-таки объемистая комната с расположившейся по сторонам вереницей шкафов, будто уложенных друг на друга горкой.

— Скафандры, — открыв одну