— Зарплата в нашем российском филиале пока меньше, чем в головном офисе в Штатах, — сообщил напоследок Брюс. — Но я надеюсь, что тысяча долларов, только для начала, вас устроит.

Еще бы ее эта сумма не устроила! До сегодняшнего дня жили на ее стипендию, бабулину пенсию да на редкие, хаотичные подработки.

Лиза снова не смогла сдержать глупой, счастливой улыбки.

Брюс встал:

— Ну что ж, Лиза, тогда добро пожаловать в наш коллектив!

Он протянул ей сильную, теплую руку. Лиза робко вложила в нее свою ладошку. Маккаген на миллидолю секунды задумался — и приложился к ней губами! Фантастика!

— Брюс, ты неисправим! — вдруг раздалось из-за спины.

Голос, женский голос, был странно знакомым. Лиза обернулась — и поняла, что ей просто снится сон…

А Брюс — уже непонятно, во сне или наяву — с достоинством завершил поцелуй Лизиной руки и поспешил к порогу своего кабинета. Лиза же сдвинуться с места не могла, так и стояла посреди комнаты, словно соляной столб. А у входной двери в кожаное логово Брюса… широко улыбалась Железная Ленка! Лизина научная руководительница.

Но только она ли это? Разве у Елены Кирилловны есть такой роскошный, чистой шерсти, костюм? И сиреневая в облипочку кофточка под костюмом? И элегантные туфли на каблуках? И куда делись старые, смешные очки, и почему ее волосы распущены по плечам, а не собраны в привычный пучок?… И самое главное — разве Железная Ленка умеет так улыбаться?

А Брюс тем временем поцеловал руку и Елене Кирилловне. И довольно-таки фамильярно похлопал ее пониже спины. Лиза незаметно щипала себя за ладонь — все пыталась проснуться.

— Я хочу вас познакомить… — сказал Брюс.

— Мы… мы знакомы… — пролепетала Лиза, но получилось так тихо, что американец ее не услышал.

— Это Лиза, — представил Маккаген. — Автор той самой концепции. Я беру ее на работу.

— А, реклама конфет! Читала, читала… — беспечно откликнулась Елена Кирилловна. И весело и понимающе подмигнула Елизавете.

Нет. Начинать новую жизнь с обмана она не будет.

— Дело в том, что… — залепетала Елизавета. — Я хочу объяснить, что…

Но Маккаген, еще не закончивший представления, ее перебил:

— А это — Елена. То есть Елена Кирилловна. Она — исполнительный директор нашего рекламного агентства. И, — Брюс чуть помялся, — моя жена.

— Как? — вырвалось у Лизы.

— Он тебе тоже понравился? — весело поинтересовалась Елена Кирилловна.

— Почему, девушки, вы так по-свойски? — нахмурился Брюс. — Вы что, знакомы?

— Лиза — моя дипломница, — пояснила Железная (впрочем, сейчас-то она железной совсем не была) Ленка.

— Ах вот, значит, как! — воскликнул Брюс. И обидно для Лизы добавил: — Значит, вот оно все откуда, а я-то голову ломал!..

Тут у господина Маккагена зазвонил мобильный телефон, он жизнерадостно закричал по-английски: «Sorry!» — и отбежал в сторонку. Лиза с Еленой Кирилловной остались «тет-а-тет», то есть, в переводе с французского, с глазу на глаз.

— Но почему вы мне никогда ничего не говорили?… — воскликнула Лиза. — Про агентство, про… про мужа?

— Зачем? — пожала плечами Елена Кирилловна.

— И в этой юбке ужасной ходили, в очках, с пучком… — вырвалось у Лизы.

— Ну-у, у нас же на факультете все преподаватели так ходят, — усмехнулась Елена Кирилловна. — Я просто не хотела выделяться.

— А я… я смеялась над вами… — покаянно прошептала Лиза.

— Но больше не смеешься? — весело поинтересовалась Елена Кирилловна.

— Нет-нет, что вы! Но я хотела сказать… Сказать Брюсу про рекламу конфет… На самом деле…

А тут и новый босс, чужой муж Брюс закончил свой телефонный диалог и, сияя улыбкой, присоединился к ним.

— Ах да… — Елена Кирилловна обернулась к Брюсу. — Лиза хотела тебе признаться, что это я немного помогла ей с конфетной концепцией. Подтолкнула в правильном направлении. Но главную часть работы она выполнила сама…

— Неправда! — пискнула Лиза.

Железная Ленка сделала ей страшные глаза и закончила:

— В общем, Брюс, тебе очень повезло с твоей новой сотрудницей.

Евгения Михайлова

Неля и Валентина

Муж Нели умер после недолгой и очень тяжелой болезни. Это время пролетело для нее в мороке страха, паники, отчаянных попыток победить беду вопреки всему. Прогнозы врачей с самого начала были пессимистичными. И Неля хваталась за житейский опыт и мудрость знакомых. Жадно ловила истории о чудесных исцелениях, с надеждой коллекционировала случаи некомпетентности и ошибок врачей. Смерть Кирилла застала ее врасплох, оказалась жестокой несправедливостью. Мир Нели рассыпался за ночь. Это был мир на двоих. Неля не помнила, что было до их встречи. Она не представляла, что может быть после. После встречи, которая длилась двадцать лет.

Во время поминок она отрешенно слушала хвалебные и даже высокопарные слова в честь мужа. Кирилл был хорошим человеком, добрым и преданным — делу, друзьям, семье. Он был прекрасным специалистом, отличным коллегой. Его заслуженно уважали и любили. Но какое это теперь имеет значение? Его нет. Всего того, за что ценили Кирилла, больше нет. Слова опустели и стали невесомыми, как будто были адресованы призраку. И Неля в своей потерянности ловила из общих разговоров, из множества ободряющих слов все то же: нелепую, условную и убаюкивающую житейскую мудрость друзей. Они говорили о редком везении — прожить в любви и счастье двадцать лет. О том, что Кирилл ее не оставит. Он всегда ей будет незримо помогать. Любовь не знает смерти. А ее жизнь должна продолжаться. Она еще молодая и привлекательная женщина. Кирилл не хотел бы, чтобы она зачахла в тоске.

Подруга Вера сказала о счастливой магии цифр в их судьбе. Они с Кириллом поженились, когда им было по двадцать лет. Их жизнь была счастьем длиной в двадцать лет. Их дочери сейчас двадцать лет, и она вышла замуж незадолго до смерти отца. И начинается новый круг семейного счастья и любви. И всем и всегда будет нужна она, Неля.

Это все помогало только сначала, но к концу застолья у Нели кружилась голова от количества повторений слова «счастье», ее тошнило от сладости и приторности пафосных утешений и восхвалений. Суть была лишь в том, что эти чужие люди сейчас разойдутся, а Неле нужно будет сделать шаг в свою самую горькую, пустую и одинокую ночь. И попытаться дожить до утра.

Когда люди стали расходиться, Неля вышла их проводить во двор. Они расселись по своим машинам. Подруга Вера пошла к метро: она жила на следующей станции. Обещала утром заглянуть. Дочка не успела приехать на похороны: она с мужем-дипломатом была сейчас в Вашингтоне на серьезном форуме. Почему-то Неле от этого было