Пол устлали соломенными матрасами. Лёжа на одном из них, Верна старалась не думать, для каких целей их использовали раньше. Она уже задремала, когда кто-то начал громко стучать в борт повозки кулаком и ругаться.

— Эй, девочки, просыпайтесь!

Её спутницы откинули полог, улыбаясь и пытаясь в тесном пространстве принять игривые позы. Внутрь всунулись фонарь и небритая рожа пьяного солдата. Он обвёл взглядом всех девушек и остановил его на Верне.

— Чёрненькую давайте! — заревел он.

Верна похолодела.

— Она не пойдёт! Не пойдёт! — наперебой запищали девушки. — Она просто едет вместе с нами.

Мужчина пьяно покачнулся.

— Я сказал, иди сюда!

Одна из девушек, громадная блондинка с телом мясника, встала с матраса. Грациозно перекинув через шею то, что должно было считаться шарфом, она вылезла наружу и приобняла солдата за шею одной рукой.

— Пойдёшь со мной, — спокойно сказала она.

Придушенный мужчина согласно пискнул. Полог опустился. Верна облегчённо выдохнула, а девочки засмеялись.

— Не бойся, сестра! Мы тебя не выдадим.

— Если сама не захочешь, конечно!

Под их шуточки и раскаты смеха Верна уснула спокойнее, чем у Лерты дома.

К концу следующего дня повозка докатилась до расположения войск. Прощаясь, Верна оставила для каждой своей спутницы по золотой монете. Дальше предстояло идти пешком.

У встречных солдат девушке удалось выяснить, что полк Тайрона стоял за горной рекой — последним рубежом, который ещё не сдали саламанцам. Неприятеля ожидали там со дня на день. Полк Дракона прикрывал отступление.

Стоя перед мостом, запруженным повозками и солдатами, Верна не понимала, как ей перебраться на ту сторону. Она отчаянно теребила на руке браслет Тайрона, надеясь, что он послужит ей пропуском.

— Эй милашка! Встретимся сегодня вечером? — один из молодых офицеров, проезжавших по мосту, помахал ей рукой.

Верна вспыхнула и отвернулась. Через некоторое время мужчина появился снова. Верхом на лошади он отчаянно пытался прорваться через поток людей обратно.

— Подождите!

Верна продиралась к нему через толпу, стараясь не слушать сальные шуточки солдат в свой адрес.

— Не сейчас, дамочка! — офицер подмигнул ей. — Срочный приказ командующему полком.

— Мне нужно с вами! Мне нужно туда!

— Чего?! Тебе-то зачем?

— Я невеста офицера Тайрона Рэйтана. Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Мужчина поколебался, но всё-таки спустился и помог Верне усесться на лошадь.

— Не знал, что он помолвлен. Надеюсь, что ты выдумываешь, и мы всё-таки встретимся ещё раз вечером.

С помощью грубых окриков и нагайки офицер с трудом пробил себе путь на другую сторону реки. Спустив Верну на землю, он кивнул в сторону небольшой постройки с глиняными стенами и крышей из сухого тростника.

— Офицер Рэйтан в лазарете после недавнего ранения.

В ушах девушки застучало. В несколько секунд она домчалась до тяжелой двери и потянула на себя ручку.

Пропахшее медикаментами помещение оказалось перегорожено деревянными ширмами. Первое, что услышала Верна, — недовольное шипение и насмешливый женский голос.

— Не дёргайтесь, Тайрон. Вы прямо как мальчишка.

Через щели между рейками ширмы Верна рассмотрела, как девушка в медицинской униформе обрабатывает рану на боку Дракона. Прерываясь на различные манипуляции, медсестра продолжала говорить.

— Вашей ране нужен уход, Тайрон, но нам всем приказано эвакуироваться. Я могла бы остаться с вами, но для этого мне придётся отказаться от службы.

Дракон молчал.

— Сами понимаете, что без звания медсестры, я смогу сопровождать вас только в одном статусе.

Дракон снова промолчал. Девушка принялась медленно бинтовать рану, время от времени обнимая его тело обеими руками.

— Мы с вами люди одного круга. Только скажите, и я останусь и буду ухаживать за вами.

Да что же он молчит?! Верна окончательно разозлилась и выступила из-за ширмы.

— В этом нет необходимости!

Глава 14

Тайрон и девушка в медицинской форме удивлённо обернулись.

— Кто вы такая? Здесь нельзя находиться посторонним.

Голос медсестры был очень недовольным.

— Я законная невеста офицера Рэйтана. И я здесь, чтобы ухаживать за ним.

— Вот как?

Медсестра испытующе посмотрела на Дракона. Тот явно был удивлён, но сохранял молчание.

— Значит, моя помощь тут больше не нужна, закончите перевязку сами.

Девушка удалилась из лазарета с гордо поднятой головой.

Верна осторожно приблизилась к Тайрону. Он всё ещё молчал — плохой признак. Не зная, что сказать, она просто продолжила бинтовать рану. Хотя получалось не так ловко, как у медсестры.

— Значит всё-таки невеста, да?

Верна смущённо улыбнулась. Дракон скривился от боли из-за её неаккуратного движения.

— Никак не могу понять, я больше рад или в ярости от того, что ты здесь.

Девушка пожала плечами.

— Сейчас ты закончишь перевязку, а потом уедешь на тот берег с работницами походного госпиталя. Поняла?

Верна закрепила повязку и выпрямилась.

— Нет. Я никуда не поеду.

Тайрон надел рубашку и поднялся со своего места. Теперь они стояли лицом к лицу.

— Здесь остаются только тяжело раненные. Те, кого невозможно перевезти.

— И ты.

— Они под моим командованием. Это мои бойцы.

Его голос немного смягчился.

— Послушай, с очень большой вероятностью нам ничего не угрожает. Самое страшное, что может случиться — плен, а потом обмен. Саламанцы не добивают раненых. Они не трогают тех, кого пощадил огонь.

— Меня тоже не тронут. Я одна из них, и ты сам говорил, что они почтительны к женщинам.

Она аккуратно обняла его, помня о ране. Дракон замер от неожиданности, но потом крепко сжал её в своих объятьях. Прислонившись ухом к его груди, Верна закрыла глаза. Его сердце гулко стучало всё быстрее и быстрее.

— Я могу быть твоей переводчицей. Вряд ли твой саламанский так же хорош, как мой.

Тайрон всё ещё колебался.

— В конце концов, всё ужасное происходило со мной, когда я была далеко от тебя. Здесь ты хотя бы сможешь за мной приглядеть.

Он глубоко вздохнул, нехотя разжал руки и отстранился от неё.

— Ладно. Переночуешь сегодня тут, а я вернусь в палатку.

К ночи суета за окнами утихла. На этой стороне остались лишь те, кого невозможно было перевезти. Верна обошла раненых, помогая менять повязки, поить водой и кормить тех, кто не мог держать ложку сам.

Солнце село за горы и в лагере быстро стало темно. Но ненадолго. В отдалении разросся большой пожар —