— Я предлагаю тебе опереться на меня только потому, что ты устала.

Увидев его галантный жест, Иззи смахнула рукой слезы с глаз. Дядюшка Франк всегда предлагал ей руку, когда сопровождал ее во время прогулки по улице или помогал спуститься по лестнице.

«Вероятно, я действительно устала из-за смены часовых поясов, если стала такой сентиментальной».

Нико был прав. Ноги Иззи отекли после долгого перелета, обувь казалась узкой.

Сейчас она с большой вероятностью может свалиться с трапа, что не станет хорошим началом ее визита в Вернонию. Иззи взяла Нико под руку.

Они вместе спустились по трапу. Он шел медленно, сокращая ширину шага. Иззи поняла — он делает это ради нее. Нико казался ей рыцарем в сияющих доспехах. И все же она чувствовала себя неловко, принимая его помощь.

— Ты не просто устала…

Пристальный взгляд Нико все время был устремлен вперед. Легкий бриз трепал концы его волос. Даже шрам на щеке украшал его лицо. Да, он не идеальный принц, но отнюдь не плохой.

— Ты измотана.

— Да. — Она старалась сдержать зевоту. — Хотя не понимаю почему. Ведь я проспала почти весь полет.

— Нарушение суточного ритма организма в связи с перелетом через несколько часовых поясов. Сейчас в Шарлотте полночь, — объяснил Нико. — Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Мне бы немного вздремнуть.

— Вздремнешь. — Он усмехнулся, а у нее перехватило дыхание.

Иззи была бы совсем не против, если бы Нико пришел к ней вечером и поцеловал перед сном.

Она оступилась и, словно в замедленной съемке, покачнулась назад. Правой рукой Иззи ухватилась за поручень, а левой вцепилась в руку Нико. Каким-то образом Нико удержал ее от падения.

— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей вновь обрести равновесие.

— Да, — благодарно произнесла она. — Спасибо.

— Осталось еще несколько ступеней.

Слава богу. Ведь тело Иззи уже трепещет, но не из-за падения, а от близости Нико. Как только она сошла с трапа, сразу же высвободила свою руку. Шофер открыл заднюю дверцу лимузина, и она уселась внутрь. Откинувшись на сиденье, Иззи вытянула ноги, обрадовавшись, что избавилась от Нико.

Он уселся рядом с ней, хотя в лимузине было полно свободного места. Черт бы побрал этого человека! Неужели он ничего не знает о личном пространстве?

Нико прижался бедром к ее ноге. Иззи решила, что он делает это не нарочно, но ей все равно стало жарко.

Пусть принц хорош собой, но она не должна о нем мечтать. Он приходится ей мужем, но собирается жениться на другой женщине. Его сердце занято. Иззи не может позволить себе увлечься Нико.

Она резко от него отодвинулась:

— Где Джован?

— На переднем сиденье, рядом с водителем. — Нико нажал кнопку и опустил темное стекло, отделяющее салон от кабины водителя. — Джован позаботился о том, чтобы ты сегодня сходила за покупками.

— Я не должна сегодня идти по магазинам.

— Я знаю, ты устала. Я сожалею, что у тебя мало времени на привыкание, но мои родители ждут твоего появления на сегодняшнем ужине.

— Сегодня? — Ее голос надломился. — Ну… хм… мило с их стороны, но ужин совсем необязателен. Я имею в виду, через несколько дней мы уже не будем мужем и женой.

— Наши родители дружили. Они спланировали нашу свадьбу, — объяснял Нико. — Ты принцесса Вернонии, всегда ею будешь и должна считать нас членами своей семьи.

При мысли о семье у Иззи заболело сердце. Она переживала странные ощущения. Единственным членом ее семьи был дядюшка Франк.

— Щедрое предложение, но я ощущаю себя скорее рабом, чем королевской особой.

— Принцесса-рабыня, — сказал Нико. — Это оксюморон.

— Как насчет «принцесса-бродяга»? — предложила она.

В его добрых глазах отражался смех.

— Бродяга, рабыня или принцесса. Решать тебе, Изабель.

Она подавила зевоту.

— После того как отдохнешь, отправишься по магазинам. Кто-нибудь поможет тебе подобрать одежду.

— Хм, спасибо. — Иззи не знала, то ли ей обижаться, то ли радоваться предложенной помощи. Она понятия не имела, что сейчас в моде, но все-таки не была безнадежной. — Мне не надо много.

— Большинство женщин предпочитает иметь большой гардероб.

— Я не похожа на большинство женщин.

Он пристально оглядел ее с головы до ног:

— Нет, не похожа.

Она не думала, что он хотел сделать ей комплимент, но не обиделась. Его слова подтвердили то, что она уже знала. Иззи Пуссар не похожа на принцессу и не принадлежит Вернонии. Ей следует уладить дела, узнать о своей семье и вернуться домой в Шарлотту.

Когда лимузин выехал из аэропорта, Нико указал в окно на город впереди:

— Мы въезжаем в столицу.

Иззи с удивлением увидела маленький городок с узкими улочками, в котором кипела деловая жизнь.

— Что скажешь? — спросил Нико.

— Слишком современно для страны, где играют свадьбы между детьми.

— Я уже сказал тебе, что теперь это противозаконно.

— Да, сказал. — Иззи смотрела на город и нигде не видела ни мусора, ни граффити на стенах. — Все такое новое и чистое. Даже улицы.

— Эта часть города была разрушена во время бомбежки, — объяснил он. — Реконструкция требует времени и денег. Проекты составляются таким образом, чтобы максимально использовать имеющиеся в стране ресурсы.

Лимузин въехал в другую часть города. В нем находились каменные и кирпичные здания поменьше, раскрашенные в различные цвета. Некоторые дома были построены недавно.

— Это жилой район?

— Да.

Иззи заметила одну особенность во всех зданиях: пулевые отверстия. На одном из домов висела мемориальная доска, рядом стояли цветы. Иззи вздрогнула:

— Я представить не могу, что такое пережить войну. Мне было тяжело смотреть события одиннадцатого сентября в США. Тогда я была еще подростком. Но это… — У нее стало тяжело на душе. — Я надеюсь, это никогда снова не повторится.

— Я намерен об этом позаботиться, — решительно заявил Нико. — Война — неприятное занятие, но ужаснее всего, когда между собой воюют представители одного народа. Друг идет против друга. Брат идет на брата. И лоялисты, и сепаратисты единодушно подписали мирный договор. Потом успешно прошли выборы. Сейчас нам удается избежать проблем, которые наводнили Балканские страны. Я хочу, чтобы Вернония была мирной и процветающей.

Она уважительно ответила:

— Удачи!

— Спасибо.

Лимузин выехал из города и стал подниматься по крутому склону. Высокие деревья по обеим сторонам дороги отбрасывали тени на тротуар. Когда автомобиль поднялся на вершину холма, Иззи увидела замок вдалеке.