– Ааах… М-да… – снова зевнул и озадачился Иван. – Престолонаследие – важный… ааах… процесс… Тогда его дядя?

Сенька фыркнула:

– Верховный жрец Хлодвиг Ужасный – победитель гаурдаков!

– Н-ну… Адалет ведь сказал… ааах… что там ни с кем сражаться… ааах… не придется… – более чем разочаровано напомнил Иванушка жене. – Так что его телосложение и умение… вернее, неумение владеть мечом… ааах… влияния на нашу победу не окажет никакого.

– Думаешь, он согласится лететь? – полюбопытствовала Серафима, кряхтя стягивая правый сапог, казалось, приросший к ноге от долгой носки.

Думать, как ему предложили, царевич даже не стал.

– Не согласится… ааах… – тут же зевнул в ответ он.

– Это оставляет нам конунга. А он, во-первых, некоммуникабелен, а, во-вторых, нетранспортабелен.

– И кто… ааах… тогда?.. – сквозь подступающий с новыми силами сон пробормотал Иван.

– Не знаю, – Сенька пожала плечами, заодно выскальзывая из кафтана. – Но если разобраться, не один ли пень? Лишь бы по крови подходили. А там пусть хоть прапрадедушку с костяной ногой с печки снимают и отправляют.

– Нам, может… ааах… и никакой… – неумолимо ускользая в страну теплых грез, повернулся на другой бок Иван и снова скрылся с головой под мохнатой шкурой. – А для них… трон… ааах… преемственность… династии… ааах… отец… за дедом… то есть, дед… ааах… за бабкой… бабка… за внучкой… внучка… внучка… ааах… внучка…

– А ежели еще лучше разобраться, то нам-то какая разница, какая зараза будет совершать на наш север набеги – законный Олаф или случившийся в нужном месте в нужное время проныра Хлодвиг? – не рассчитывая больше на засыпающего мужа, сама с собой продолжила дискуссию царевна.

Но Иванушка услышал и едва разборчиво пробубнил:

– А как же… ааах… справедливость?..

– Ты про справедливость лучше у лукоморских мужиков да купцов спроси, ограбленных да пожженных твоим обиженным Олафом и его папочкой, – рассталась со вторым сапогом Серафима и потянулась к свече на прикроватном сундуке.[23]– А оптимальным вариантом было бы, если бы они все отказались, и Адалет превратил кого-нибудь из них в жабу. А лучше – всех. Да так и провозил бы всю дорогу. А потом, когда назад бы вернул, обратно превратить бы не смог. Вот это я, понимаю, справедливость. А ты – «престолонаследие… бабка за внучкой, внучка за Жучкой…»

Но на явную провокацию еле оттаявший супруг ее не ответил: он уже спал глубоким мирным сном промерзшего человека, оказавшегося в конце невыносимо долгого дня между теплых шкур.

Сеньке не спалось.

Сотрясая стены и потолок, из соседней комнаты докатывались волны Адалетова храпа. Удовлетворенно посапывал у стены Масдай, окруженный жаровнями, набитыми раскаленными углями. Тихо посвистывал носом супруг, заключив в безмятежные объятия обе подушки. Беззлобно перегавкивались на псарне конунговы волкодавы. Снизу доносились, перебивая и заглушая друг друга, голоса энергично продолжающих старую ссору[24]племянника и дяди. Видать, вопреки обещанию, до воскурения, вознесения и возложения руки и ноги верховного жреца пока не дошли.

Если вообще собирались.

Интересно, как происходит процесс узнавания божественной воли у отрягов?

Сходить, узнать, что ли?

Заодно поинтересоваться, как выглядят культовые строения народов дальнего севера и чем интересно их внутреннее убранство… Иван бы наверняка одобрил. Если представить ему это мероприятие как самообразовательную инициативу со страноведческим уклоном, а не подглядывание и подслушивание. В конце концов, любопытство не порок, а пополненье знаний.

Не убеждая себя больше в том, в чем убеждений ей вовсе не требовалось, Сенька выудила из-за пазухи кольцо-кошку, насадила на палец и, напряженно прислушиваясь к неохотно стихающим голосам внизу, принялась быстро одеваться.

Со второго этажа на первый вела единственная лестница – широкая, темная и скрипучая. Крадучись, царевна соскользнула вниз по стоптанным ступеням, прижимаясь к стене, и застыла во мраке, покрывающем плотным одеялом почти весь зал теперь, когда прислуга закончила убирать последние следы их вечернего тарарама.

Спорщики стояли лицом к лицу в круге неровного желтого света единственного оставшегося в зале факела[25]и вяло, за неимением новых аргументов, пререкались.

– …отец отказался ехать, и я тоже не поеду, и этим всё сказано!

– Если на то будет воля Рагнарока…

– В последнее время воля Рагнарока что-то слишком часто стала совпадать с твоими интересами, дядя!

– Глупый, глупый мальчик… Ну разве сложно догадаться, что это мои интересы всегда совпадают с волей Рагнарока.

– Воины поддержат меня!

– Если им придется выбирать между тобой и богом, догадайся с трех раз, кого поддержат воины, дорогой племянник.

– Ты не посмеешь!..

Жрец притворно-утомленно вздохнул, достал факел из напольной железной подставки, повернулся и сделал шаг к зияющему чернотой беззвездной ночи пустому дверному проему.

– Всё. Не знаю, как тебе, а мне надоели пустые споры, – сухо бросил он через плечо. – Иди спать, малыш. Детское время проходит. А меня ждет… мой бог.

– Я тебе не ребенок!!!

– Приятных сновидений, мальчик.

И Хлодвиг, а заодно с ним и факел, решительно направились к выходу, оставив юного королевича перед выбором: следовать за ним, или на ощупь во тьме искать самостоятельно путь наверх в свои покои.

Серафима была уверена, что Олаф не сделал бы и полшага за дядей, даже если бы земля за его спиной проваливалась в Хел. И потому успела преодолеть оставшиеся несколько ступенек и промчаться вдоль столов к выходу до того, как разъяренный рыжий наследник престола попер в направлении ставшей невидимой лестницы, круша и переворачивая всё на своем пути.

Утопающие в грязи улицы уже спали. Одноглазая луна, проводив по домам припозднившихся гуляк, сочла свой долг на эту ночь исполненным и завалилась дрыхнуть в облаках. Поэтому тайком проследовать за быстро удаляющимся желтым пятном единственного факела царевне не составило никакого труда. Через полчаса петляний по кривым грязным промежуткам между домами,[26]оставив позади приземистые, крытые соломой бревенчатые жилища отрягов, ведущий и ведомый выбрались за околицу.