Найджел закрыл глаза и сглотнул комок. Он справится с этим,потому, что он должен. Именно поэтому ему нужно быть подальше отсюда, пока ненаступило Солнцестояние. Он толкнул брата достаточно сильно, чтобы тот врезалсяв стенку коридора, а затем, схватив его за рубашку, проговорил сквозь зубы:

- Ты не знаешь, что я чувствую, Тейлор. Ты не можешь знать.Просто убедись, чтобы тот, кто пометит её, позаботился о ней.

Найджел отпустил брата и ушёл прежде, чем Тейлор смог егоостановить. Это был последний раз, когда он видел своего брата живым.

* * * *

Как только Найджел отправился в душ, Клэр решила пойти вкафе, так как ещё не была готова к неизбежному разговору. Она не удивилась,когда он появился через час, держа в руках «Таймс» и «Ньюсвик» и уселся застолик, который Клэр всё ещё считала «его». Она не попыталась выставить гостяза дверь, но она также и не обращала на него никакого внимания. По крайнеймере, делала вид.

Вместо этого, она провела день, снова и снова переживая ихутреннее… любовное приключение. Воспоминания о его янтарных глазах, крепкоймускулистой груди, упругих и сильных бёдрах в течение всего дня не давали Клэрсосредоточиться.

Выплакавшись в душе, она немного успокоилась. Это позволилопоскорбеть о себе и Тейлоре, чего ей так и не удалось сделать во время траура.Клэр никогда не плакала о том, что Тейлору было отказано в счастье, но, как егодруг, она чувствовала себя в долгу перед ним. Она собиралась рассказатьНайджелу правду о брате. Тейлор бы это одобрил. Он всегда жалел об их последнемразговоре с братом, об их ссоре из-за неё. Клэр будет почитать память Тейлора,и попытается облегчить чувство вины Найджела за его последние слова, обращённыев адрес брата.

Клэр как раз направлялась к столику Найджела с одним из еголюбимых кексов с яблоками, когда открылась входная дверь. Джеймс и Колби,Охранники Стаи вошли в кафе и направились прямиком к Найджелу. Джеймснаклонился, и что-то тихо сказал ему. Найджел выругался, поднялся из-за стола инаправился к Клэр.

- Меня вызывают, малышка, но вечером я буду рядом с твоимдомом.

Он наклонился и страстно поцеловал Клэр в губы, не оставляяни у кого из присутствующих сомнений, ради кого он находился в кафе. Он вполнемог пометить территорию вокруг меня, подумала она больше с юмором, нежели сраздражением. Даже когда он ушел, губы Клэр пылали, её тело как-то странноболело, и она знала, что попала в большую беду.

Клэр провела остаток дня как в тумане, всё время прокручиваяв уме варианты развития их с Найджелом дальнейших отношений. Она хотела его,хотела ещё больше, чем два года назад. Её тело ныло от необходимости быть рядомс ним. Её сердце сжималось от необходимости открыться ему.

Сегодня утром, после их занятия любовью, она запаниковала.Теперь, после некоторых раздумий, Клэр поняла, что их отношения с Найджеломбудут разительно отличаться от её жизни с Тейлором. Найджел не должен статьАльфой, так что ей не придется брать на себя роль подруги Альфы. Ей не нужнобудет снова подстраиваться под устарелые способы мышления. Она могла быть счеловеком, которого любила, не теряя себя саму, потому что она не будет частьюправящей пары.

- Ни за что в мире, отец, - Найджел стоял перед отцом,уперев руки в бока. - Я приехал не для того, чтобы снова занимать какую-тодолжность в Стае. Я вернулся домой ради Клэр.

Томас улыбнулся и пожал плечами.

- Не имеет значения, почему ты здесь, сынок. Важно то, чтоты здесь. Когда Тейлор погиб, ты стал моим наследником.

- Я не Альфа. Я не настолько решителен для этого. Пусть Крисили Джеймс займут это место. Я не хочу этого, - Найджел ходил туда-сюда покомнате, как всегда делал, когда нервничал. - Я ненавижу всю эту политику Стаи,все эти разборки. Спасибо за предложение, отец, но я пас.

Томас откинулся назад в кресле и улыбнулся той загадочнойулыбкой, которая сводила Найджела с ума. Когда его отец так улыбался, это,скорее всего, означало, что у него припрятан секрет, некий козырь, и он толькождёт подходящего момента, чтобы предъявить его.

- Найджел, ты слишком сильно волнуешься. Сейчас всё не так,как было тридцать лет назад. Стая сейчас живет в новом веке. Все эти распри ужене так часты, и случаются всё реже. Многие поняли для себя, что предпочитаютжить мирно, нежели затевать разборки из-за пустяков.

Скрестив на груди руки, Найджел повторил:

- Я не хочу этого!

Ударив кулаком по столу, Томас прорычал:

- Проклятье, Найджел, хватит! Чего ты так боишься?

- Ничего! Я ничего не боюсь!

- Вот и отлично. Ты просто не хочешь брать на себяответственность, не так ли? - когда Найджел ничего не ответил, Томас продолжил:

- Иногда, ради общего блага, мы должны жертвовать своимижеланиями. Я ведь уже не так молод. Я хочу передать правление своему сыну.Тебе.

- Жертвовать своими желаниями? - Найджел услышал горечь всвоём голосе, но ему было всё равно, если отец также это услышал. - Отец, радиблага Стаи я пожертвовал большим, чем ты себе можешь представить. - Его гневвспыхнул в одно мгновение, а тон был близок к тому, чтобы в нём прозвучалонеуважение по отношению к отцу и неповиновение по отношению к Альфе.

- Я знаю, сын. Я также знаю, что ты не единственный, ктопострадал ради блага Стаи. Тейлору досталось не меньше. Теперь пришло времятебе почтить память своего брата и занять его место и, исправь меня, если я неправ, стать Альфой.

- Тейлор? - Найджел никогда не слышал ни единого слова отом, что Тейлор также пострадал. - Чем же это Тейлор пожертвовал? У него былаКлэр. Моя Клэр. Ну, так скажи же мне, отец, от чего он отказался, и почему тыхочешь, чтобы я стал Альфой и тем самым превратил свою жизнь в одно долгое,ужасное жертвоприношение?

Его отец внезапно стал выглядеть очень уставшим и больше чемкогда-либо походить на свой семидесятилетний возраст.

- Потому, что тебе, а не Тейлору, суждено было стать Альфой.Только потому, что он родился первым, я потратил всю его жизнь, чтобы сделатьиз него того, кем он никогда не был. И так же, как и ты, он использовал Закон,как оправдание, чтобы не говорить мне, чего он в действительности желает, покане стало слишком поздно.

- Отец, о чём, к чёрту, ты говоришь? - Найджел опустился вкресло напротив отца, чувствуя, что упустил что-то очень важное, и, желаяпонять, что отец пытается сказать ему.

- Сынок, тебе суждено было стать главой этой семьи. Тейлорзнал это и принимал, но из-за своей гордыни, я решил это игнорировать. Я ужасноошибся, Найджел. Это принесло горе обоим моим сыновьям, за что я никогда себяне прощу. Позволь мне искупить свою вину и передать тебе твое законноенаследие. Стань Альфой, согласно Закону и согласно своему праву.