забраны в толстую косу, и та была перекинута через плечо.

— А, мастер-инквизитор, — растянув губы в улыбке, добродушно произнес мужчина и убрал перо в чернильницу. — Прошу, проходите. Располагайтесь. Я рад собеседнику.

При движении коса качнулась змеей и сползла на спину. Мне померещилось, что на самом ее кончике блеснули алые угольки глаз. Но тут же потухли.

Я приблизился и уселся напротив хозяина на удобную скамью. Птица уставилась на меня янтарным глазом, а потом потеряла ко мне всяческий интерес и принялась клевать свое отражение в подвешенном зеркальце.

Мужчина присыпал свежий исписанный лист чем-то похожим на муку и тут же сдул ее с поверхности.

— Бумага любит секреты, — пояснил он и прикрыл тонкой тканью написанное, чтобы затем закрыть книгу. — Расскажи, в твоем мире все так же пишут от руки?

— И росписи ставят самостоятельно, — подтвердил я и представился, — Алексей Карамазов.

— Знавал я одного… — начал было старик, а потом скривился, словно вспомнив о чем-то не особенно приятном. — Ты ведь пришел сюда не случайно?

Мужчина подвинул к себе блюдце с куском свежего хлеба и отломил от него кусочек. Затем хранитель приоткрыл дверцу клетки, через которую птица вознамерилась выбраться наружу. Но мужчина сунул питомцу лакомство, которое тут же сморщилось, став сухарем. Я зажмурился от жара, исходящего из клетки. Но когда дверца оказалась закрыта, стало прохладно.

— Я пришел сюда потому…

— Знаю, — отмахнулся старик. — Ты не единственный, кого ко мне послал Легбе. Но первый, кто добрался. Странно, вроде я и не прячусь вовсе. Однако каждый раз глупцы гибнут на подходе к замку или в его коридорах.

— Так ведь там нет ничего опасного, — я поежился.

— Для тех, кто не задумал плохого, — кивнул хранитель. — Остальные же идут на корм моим питомцам. Не пропадать же добру.

В этот раз я был уверен, что волосы хранителя и впрямь живые. Они зашевелились тонкими прядями змей.

Глава 7 Призраки прошлого

— Не стоит меня бояться, — добродушно улыбнулся Хранитель, заметив мою реакцию. — Я не причиню вам вреда, юноша.

— Большая у вас библиотека, — я огляделся, отмечая ворох свитков и книг на соседнем столе.

— О, бросьте, — Хранитель махнул рукой, но было заметно, что он доволен моим комментарием. — Это малая часть от тех знаний, которые хранятся в мире. То, что я успел записать. По договору я не имею права покидать башню. А из развлечений здесь только театр. Ну, а вы видели актеров в пиршественном зале? Труппы меняются, время от времени спектакли помогают мне развеять скуку. Однако, через пару столетий подобного заточения говорить с людьми становится не о чем. Это досадно. Иногда я развлекаюсь тем, что систематизирую свои знания. Потом переписываю в более доступной форме.

— И что же здесь есть?

— Мелочи, — с показным равнодушием отозвался Хранитель и добавил, — все языки вашего мира, в том числе и мертвые, каталоги Силы, знания о мироустройстве. Записи об опытах по выведению видов и их мутациям.

— Опыты, которые вы проводили там? — указал я на дверь.

— Бывшая лаборатория, — кивнул Хранитель. — Некоторые образцы кажутся… пугающими. Но в каждом из них есть свои плюсы и минусы.

— Получается, вы… — я гулко сглотнул, не решаясь продолжить

— Создали этот мир? — произнес за меня собеседник и рассмеялся. — Нет, что вы, юноша. Мир уже существовал, когда мы с братьями пришли сюда. Хотя это было задолго до прихода Спасителя. Здесь было пусто. И мы решили создать здесь некое подобие жизни. А в колбах остались некоторые экземпляры. Так сказать, на память. Или в назидание.

— Создание людей было тоже экспериментом?

Хранитель кивнул.

— А Сила?

— Что — Сила? — не понял собеседник.

— Ну, вы дали ее людям?

— Мы дали ее всем существам. В разной степени. Все, кого мы создавали, были наделены частью нашей души. Но вот люди смогли избавиться от души, оставив только силу.

Я хотел было спросить, почему Силой были наделены только аристо, но собеседник продолжил:

— Сила была у всех, юноша. У тех, кого вы называете простолюдинами, она пропала после Искупления. Когда Спаситель умер за ваши грехи. Но ушлые жрецы пронюхали о своей выгоде и принялись наперебой рассказывать, что аристократы имеют божественное происхождение, а остальные должны им служить. Вот так.

— На деле же простолюдины имеют больше от Спасителя, чем высокородные, — понял я.

— Все верно, молодой человек. В на редкость хороший слушатель.

— Благодарю.

Хранитель отложил в сторону лист, и посмотрел на меня, сложив руки на столе:

— Вам интересно узнать об эволюционном пути? — поинтересовался он. — Боюсь, эта лекция будет очень долгой. А вы собирались вернуться домой до полуночи.

Уж не знаю, откуда у Хранителя были сведения о распорядке, который я установил. Но меня больше привлекла мысль, что неплохо было бы узнать, как устроен мир. Но я переборол это желание и покачал головой:

— Меня прислал Легбэ. Он сказал, что вы расскажете мне все про Хранителей и объекты.

— Про истинные объекты? — уточнил собеседник.

— А какие еще бывают?

Хранитель рассмеялся:

— То, что вы называете объектами, юноше — не что иное, как безделушки, которые хранят в себе только тень силы. Как, например, ваш колпак, который лежит в кармане.

Я вздрогнул и инстинктивно положил ладонь поверх ткани куртки.

— Каждый из хранителей обладает аспектом, — продолжил старик, не замечая моего смущения, — истинным объектом, который он создал.

Я удивленно посмотрел на собеседника:

— Безделушки? Что же представляют из себя истинные объекты?

— В каждом истинном объекте вложена часть души создателя, — пояснил собеседник. — Поэтому объект обладает уникальными качествами. Сейчас. Где-то у меня был список. Составил от скуки.

Хранитель принялся копаться в стопке бумаг на углу стола.

— Ага, вот оно.

Он выудил из стопки лист и положил его передо мной:

— Вот. Если интересно.

Я взял бумагу в руки, и принялся читать.

Эти записи напоминали мне дневники моего покойного деда. Объект, свойства, Хранитель, который его создал.

Объектов было четырнадцать. По количеству школ Силы. И это были очень необычные штуки. Меч Судьбы, который высасывал жизнь из противников, продлевая годы жизни владельца. Эгида истины, которая создавала вокруг хозяина нерушимый барьер. Свеча Правды, которая могла наделить любого случайным цветом Силы…

— Каждый из этих объектов способен разрушить мир, если окажется в неправильных руках, — терпеливо пояснил Хранитель. — Не просто так Хранитель перекрестков хочет отправить трех братьев в преисподнюю. У вас ведь тоже есть список, который вам вручил… наниматель.

Я вынул из кармана чек из “Перекрестка”. И уставился на непонятные значки, которые красовались на бумаге.

— Давайте помогу.

Хранитель протянул ладонь, и я передал