Час, когда солнце скрывается за горизонтом, миг, в который умирает день и рождается ночь, многие народы не без оснований считают колдовским. Существует множество историй о том, как с наступлением сумерек происходят необъяснимые мистические события. Поговаривают, будто именно в этот час пробуждаются потусторонние, не видимые обычному глазу сущности, вторгаясь в мирную жизнь тех несчастных, кому не повезло повстречаться с ними. Одно из таких существ пробудилось и этим вечером...

***

Живительная тьма... Я вновь могу действовать. Пора... Пора приступать к осуществлению задуманного. Алмаз... Где же ты, мой не ограненный алмаз? Нужно его найти. Вечерний город... Местный люд. Мне нет до них дела. Они не имеют значения. Мне нужен только он...

Трущобы. Скопище ничего не стоящих ничтожеств! Но он живёт здесь. А вот и его покосившаяся хибара. Хм. Пусто... Наверное, он уже ушел на промысел. Опять ворует. Оно и к лучшему. Так будет гораздо проще. Где же ты, мой не ограненный алмаз? Сколько мне тебя еще искать? Ага, вот ты где... Подбираешься к парочке жалких людишек. Позарился на кошелек одного из них. Хорошо. Умничка. Схватил. Уходишь, будто бы ничего и не произошло. Глупцы не заметили воришку... Теперь мой черед браться за дело. Коснуться разума этого увальня, навеять желание проверить кошелёк...

– Эй! Где мои деньги?! Кто-то срезал мой кошелёк! Стража!

Нет. Не будет никакой стражи. Сами справляйтесь. Посмотри в сторону. Вон он уходит. Окликни.

– Эй, ты! Мальчишка, а ну стой!

Глупцами так легко управлять, они даже не в силах отличить свои мысли от чужих. Хорошо. Беги, мой алмаз, беги. Начнём огранку. Эта парочка гонится за тобой. Нет, убежать не надейся. Я им помогу. Подскажу, куда нужно свернуть. Ты не убежишь, но попытаться должен. Да, я знаю, что ты задумал. Нет, не получится. Я быстрее. Я придержу эти доски, тебе их не сдвинуть. Тебе не сбежать. Видишь? Ты в тупике. Видишь? Ты уже окружён...

***

Вечер вступил в свои права, готовясь передать бразды правления ночи. Под хмурым, затянутым облаками небом, на морском берегу раскинулся портовый городок, носящий название Грейденпорт, являвшийся одним из основных торговых узлов Империи. Круглый год его порт был заполнен крупными торговыми судами, но и маленьким рыбацким лодчонкам находилось место у причала. Круглые сутки в порту кипела жизнь: днём грузчики и моряки занимались погрузкой и разгрузкой, а с наступлением темноты расходились по кабакам. Не ровные ряды каменных домов создавали неповторимый узор из узких улочек, дворов и скверов. По одной из таких узких улиц и бежал сломя голову юный зверолюд.

Как уже бывало не раз, Ирбис убегал, спасая свою драгоценную рыжую шкурку. За ним гнались те, кого он по праву мог считать своим злейшими врагами. За ним гнались дети. Дети были бичом маленького путешественника, слишком похожего на кота. Они постоянно создавали массу хлопот, и самое страшное то, что им ничего нельзя было сделать! Если, конечно, не хотелось рискнуть и получить статус "бешеного зверя", напавшего на беспомощного ребенка. Такое с ним уже случалось... Всего лишь из-за одного пинка, однажды пришлось спасаться бегством от взбесившейся деревенщины. Что поделать, люди недолюбливали представителей звериных рас, относясь к ним предвзято.

Мальчишка, не умеющий ориентироваться в городах, бежал куда глаза глядят, не задумываясь о конечной цели. Сейчас главное было оторваться от преследователей, и, кажется, это у него получилось. Гомона детворы больше не было слышно. Он прекрасно знал, что многие проблемные ситуации можно решить либо разговором, либо воспользовавшись преимуществом на старте. Такой подход срабатывал почти всегда.

Погоня действительно отстала. Парнишка наконец-то смог отдышаться и оглядеться по сторонам. Конечно же он не знал, где оказался, но такая ситуация была уже привычной. Нужно было только спросить у кого нибудь дорогу или и вовсе попросить довести до какого нибудь трактира. Иногда это срабатывало. Выйдя из переулка, он оказался на безлюдной улице и пошел искать прохожих. Но не считая парочки сидящих бок о бок нищих, которые матерясь, тут же послали мальчишку куда подальше. Юноша не унывал, продолжая поиски. В итоге людей он все же нашел. Сразу двоих. Вот только задавать им вопросы было бы не лучшей идеей, ведь они были очень заняты, пиная и ругая кого-то лежащего на земле. Ирбис было собрался по-тихому уйти от места расправы, но его взгляд случайно зацепился за черный кошачий хвост. Совсем как у него самого. Присмотревшись, юноша увидел, что у черноволосого несчастного, сжавшегося в комочек, кроме хвоста имеются ещё и звериные уши. Чувство солидарности взяло верх над страхом.

«Они ведь другого зверолюда бьют. Я мог быть на его месте... Ладно уж, убегу и от них, вот только...» – с этими мыслями Ирбис подобрал пару небольших камушков и сразу кинул один из них в мужчин, одновременно выкрикивая: – Эй! Отстаньте от него!

Расхрабрившийся парнишка попал по спине человека, того, что наиболее щедро раздавал пинки несчастному. Тот развернулся, окинул взбешённым взглядом округу и заметил новое действующее лицо. В прочем, обдумать ситуацию ему не дал второй камушек, попавший прямо в лоб.

– Эй! Я сказал – отстаньте от него! – предательски дрогнувшим голосом вновь крикнул юноша, уже готовый сорваться на бег. Вообще-то у него был лук, и избавиться от негодяев получилось бы всего лишь парой выстрелов. Но это был слишком безумный вариант для молодого путешественника, чтобы о