люди, чья размеренная жизнь временно приостановилась. Нет, конечно, шороху было много, но хлопотали скорее для вида, напоказ, а сами косились, прислушивались, замедляли шаг, проходя мимо только что вышедших из таверны мужчин, надеясь уловить как можно больше сплетен и новостей.

— Эй, Сет, как ты? — на дорогу прямо перед ним вдруг выскочила девушка. Она вылетела из дома, как только мужчина показался под ее окнами и… буквально упала в его надежные объятья, споткнувшись на последнем шаге.

Его бровь взлетела в легком замешательстве, и он, аккуратно придерживая, отстранил от себя стройную прелестницу. Девице не было и двадцати лет, она явно спешила, ее шубка была нараспашку, а золотая коса растрепалась.

— Что-то случилось?

Раскрасневшаяся миловидная Даяна смущенно потупилась, но тут же вскинула голову и лучисто заулыбалась:

— Вся округа с рассвета на ушах, а тебя всё не было видно. Плохо спал? — девичий взгляд заметался по его лицу с такой нежностью и обожанием, скрывать которое было слишком поздно, как бы того ни желала сама девушка.

Вспомнив приходившую к нему во сне русоволосую чужачку, Сет впервые за это утро улыбнулся:

— Просто замечательно.

И как бы настойчиво и сладко кто-то свыше ни шептал ему заманчивые слова, толкающие склониться к красавице Даяне чуть ниже, заглянуть в ее зеленые колдовские глаза и утонуть в них, бесповоротно влюбляясь, или хотя бы потерять голову от вспыхнувшего желания сблизиться с этой девушкой, он с усилием отмахнулся от них, посчитав полным вздором.

Спустя пару мгновений ментальной атаки, шепот стих, словно его и не было…

Народу в таверне было много, однако Сет увидел только мужчин. Подойдя к главы деревни, тому самому «дядьке», он выяснил главное: наместник проверяет все кристаллы на подлинность.

— Да всех уже из молодняков и женщин проверил, по домам разошлись, мужики одни и остались. Часа два уже заседаем и пьем от скуки! — грохнул тот полупустой кружкой по столу и басисто расхохотался. — Интересно же, чем дело кончится, да и кто шумиху поднял.

Сет занял единственный свободный стол в центре зала и заказал воду, смочить горло. Но не успел он сделать и глотка, как, гремя высокими сапогами на лестнице, ведущей на второй этаж, показался черный как смоль и злой как демон наместник. Сет пересекался с ним несколько раз на улице пару месяцев назад, но так близко видел впервые. Длинноволосый, чернобровый, смуглый мужчина с жестким выражением лица, он схватил с барной стойки кружку и залпом осушил, не удосужившись даже поморщиться от убойного пойла. Хищным ищущим взглядом он обвел таверну и неожиданно вперил свои взгляд в Сета, который, так и не донеся кружку до рта, поставил ее обратно на стол.

— Здесь свободно?

Сет не ответил, а, собственно, Райту Блэку и не требовался его ответ, он сел напротив, как ни в чем не бывало, успевая опрокинуть в себя еще одну порцию выпивки. Его глаза пылали отвращением, а меж бровей от упорной работы мысли пролегла глубокая складка.

— Ты последний, — выдавил он сквозь зубы, устало опуская локти на стол, наваливаясь на него.

Он проверил всех, вылетев из комнаты, подобно смерчу, как только его накопитель, настроенный на впитывание магии, вновь оказался пустым и холодным. И вот остался только один человек. Его имя было последним в списке проживающих в деревне. Перепись вели по домам, его дом оказался крайним. Уже не надеясь на иной исход, Блэк швырнул накопитель на стол, кивком указывая Сету на него, и тот послушно протянул руки, обхватывая кулон.

Он не был могучим…

«…Он не был могучим…».

Все посмотрели на нее.

Каждый, кто находился в таверне, выхватил из толпы пышную гриву темных волос и широко распахнутые глаза музы.

«Я что, сказала это вслух?»

Она стояла в центре зала и изумленно таращилась на всех тех, кто столь же изумленно таращился на нее.

— Что происходит? — ее голос заставил отшатнуться близ стоящего к ней человека. — Почему вы остановились?

Тишина была оглушающей. Точно такой же, как и при первом ее появлении, но ее оборвал невероятно счастливый мужчина:

— Муза! Настоящая муза!

Рэйчел Белл оцепенела от шока. Ей вдруг стало так тяжело дышать, словно она пробежала целый марафон и вот-вот задохнется. Запах, тот самый зловонный запах ударил по ней, как и осознание того, что она больше не тень Сета Уайта. Но так не должно было случиться! Это ошибка! Это…

Ее взгляд упал на книгу в ее руках, текст сюжета обрывался на том же самом слове… еще секунду назад! А потом…

«Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. РЭЙЧЕЛ БЕЛЛ!»

Нет-нет.

Нет.

Нет.

НЕТ!

Она не могла стать героем!..

Глава 8. Провал

«Все формальные элементы произведения содержательны, и все содержательные элементы — формальны»

Бахтин М.М.

Грянула буря.

Хотя ее предвестников не было в это солнечное утро без единой тучки. Ледяной ветер с градом таранили окна, врываясь в таверну. Запах озона стремительно вытеснял из помещения алкогольное зловоние, заставляя всех тех, кто так старательно напивался, ускоренно трезветь от увиденной картины.

— А́ле, услышь меня! — выкрикнула Рэйчел Белл заветное имя для экстренной связи, взывая к распорядительнице литературных миссий. — Активация перехода. Немедленно! Код доступа 078!

— Похоже, бракованная нам муза досталась, в потолок орет, видать мерещится кто-то.

— А́ле, на связи Гве…, — взгляд девушки метнулся к открытой книге в ногах и врезался в ее собственное имя, черными чернилами марающее белые страницы. — Рэйчел Белл, — через силу выдыхает она и, чертыхаясь, повторяет его уже громче. — РЭЙЧЕЛ БЕЛЛ, код доступа 136.

Пространство вокруг нее заискрилось, но перебоев с электричеством не было, как и самого электричества.

— Так это же та самая, что вчера явилась! Видел, как ее переклинило? Драпать от нас собралась!

Наверное, там, наверху, среди деревянных балок крыши, ее все же услышали, потому как таверна озарилась синеватым лучом света, что ширился, спускался все ниже, выхватывая из толпы ничего не понимающих, но жаждущих зрелищ героев, подсвечивая каждого. Мистический луч света достиг и ее, сканируя и удовлетворительно мигая.

— Несанкционированных действий не обнаружено, количество действующих лиц неизменно, продвижение сюжета — 10 %, — сухим автоматическим голосом огласила система, не признавая одну из своих самых преданных муз.

Это смешно.

— Это не смешно, А́ле! — взвыла богиня гнева с волнами развивающихся позади нее волос и горящими синим огнем глазами. И снаружи в тот же миг раздался грохочущий раскат грома такой силы, что мужчины попадали со стульев, а те, что усидели на своих местах, невольно вжали головы в плечи. — Ты добавила меня