Хлоя грустно ответила ему, и он не на шутку развеселился.

— Ну и дурацкая песня! — Он перестал хохотать, но продолжал весело ухмыляться от уха до уха. — Это совершенно не моя музыка. Зачем ты поешь такую ерунду?

— Не знаю, — шмыгнула носом Хлоя. Она попыталась обидеться, но его смех был таким заразительным, что ей это не удалось. — Джесс показалось, что это хорошая песня.

— Насколько я понимаю, ты была так взвинчена, что просто не смогла бы петь, независимо от того, насколько хорош твой голос. Но я уверен, что слезы растопили этот комок у тебя в горле. Я угадал? Как ты думаешь, у тебя получится спеть эту песню сейчас?

Он тихонько начал напевать мотив, отбивая пальцами ритм на колене. Может, ему и не нравилась песня, но он ее, несомненно, знал. Все его тело двигалось в такт музыке, и Хлое было совсем нетрудно присоединиться к нему. К ее удивлению, комок в горле полностью исчез. Он улыбался и кивал ей, и они вместе допели песню.

— Как вы думаете, мистер Плейер еще не ушел?

Хлоя чувствовала себя настолько хорошо, что была уверена: теперь она сможет спеть как положено.

Старик тряхнул седыми дредами.

— Не знаю. Хочешь, пойдем посмотрим?

Хлоя кивнула. Если бы только ей представился еще один шанс! Она была уверена, что теперь она его не упустила бы.

— Держи! — Он вынул сверток с бутербродами из сумки и протянул ей сумку. — Положи сюда свой пиджак.

Он с трудом поднялся на ноги, и они вместе зашагали в комнату для прослушиваний. Он уже поднял руку, чтобы постучать, когда дверь открылась сама и из комнаты вышла дама, аккомпанировавшая Хлое.

— Привет, Джим, — обратилась она к старику, — тебе нужен Джереми? Он еще здесь. Как раз собрался уходить. Она улыбнулась Хлое и заспешила по коридору.

— Джереми! — Джим обнял Хлою за плечи и увлек в комнату. Мистер Плейер обернулся к ним от рояля, где он раскладывал стопки документов.

— Ты идешь обедать? — спросил он и замолчал, заметив Хлою. — Что-то случилось? — добавил он.

— Да в общем, нет, — жизнерадостно ответил ему Джим, — просто этой юной леди пришлось пережить несколько катастроф перед тем, как она тебе пела. И она хотела бы узнать, можно ли ей попробовать еще раз.

Хлоя затаила дыхание. Если бы только он сказал «да»! Она была уверена, что теперь сможет спеть просто замечательно.

— Ага… Как тебя зовут? — Хлоя ответила, и мистер Плейер принялся рыться в бумагах. — Вот они. Ты из Бикон Компрехенсив, не так ли? Без опыта выступлений… Хлоя Томпкинс. Это все о тебе, верно?

Хлоя яростно закивала.

— Я помню тебя. Ты напела на кассету гаммы.

— Да, — подтвердила она.

— Ну что ж, иди сюда. — Он подошел к стоявшему возле окна роялю и пробежал пальцами по клавишам. — Быстренько спой мне эти гаммы.

Хлоя сделала то, о чем ее попросили. Когда она начинала испытывать трудности, он ее не останавливал, и Хлоя старалась изо всех сил, но в конце концов была вынуждена замолчать.

— Хорошо, — сказал он, когда она взяла свои самые высокие и самые низкие ноты. — У меня сейчас нет времени еще раз слушать твою песню, но я знаю, что она есть на кассете. Я ее прослушаю позже. Это все, что я могу для тебя сделать.

— Спасибо, — сказала Хлоя, пытаясь унять дрожь в голосе. Она ничего не имела против гамм, но это было трудно назвать выступлением. К тому же она позорно пропищала последнюю пару нот.

— Пожалуйста. А теперь я вынужден откланяться…

— Спасибо, Джереми, — поблагодарил его Джим, подталкивая Хлою к двери, — я зайду к тебе позже.

Как только они оказались за дверью, она взглянула ему в лицо. Она хотела поблагодарить его, но он только отмахнулся.

— А теперь перестань переживать, — сказал он, — не бывает так, чтобы все и всегда было так, как ты хочешь. Но сейчас ты получила еще один шанс и можешь быть уверена, что не последний. У тебя хороший голос, и, насколько я вижу, ты настроена добиваться своего. Ты смелый человек, одна из тех людей, кто, получив удар, снова поднимается и бросается в бой.

Я прав? — Хлоя кивнула. Она ни за что не расплачется еще раз. Ведь он считает ее смелой.

— Что говорит учитель в твоей новой школе? — спросил он.

— Он говорит, что я должна петь в хоре. И он взял меня в хор в «Багси Мэлоуне», — сообщила она, отчаянно пытаясь звучать оптимистично.

— Ну что ж, я бы сказал, это хорошее начало, — ответил старик, — много лет назад я тоже начинал со школьного хора. Еще до того, как у меня появилась первая гитара. Может, там не всегда поют то, что тебе хотелось бы, но, во всяком случае, это лучше, чем вообще ничего. А что касается «Багси», я знаю этот мюзикл! Мистер «Багси Мэлоун» доставит тебе массу удовольствия. К тому же школьная постановка тебя не испортит.

— Что вы имеете в виду?

Он посмотрел на нее и улыбнулся. Но его улыбка была грустной.

— Просто в этом бизнесе я видел столько разных людей, которых испортила слава, — ответил печально он. — Некоторые из них когда-то были хорошими, но не справились с большими деньгами или славой, и это сломало им жизнь. У меня были друзья, которые начинали так же, как и ты, с огромным желанием делать хорошую музыку. Но к концу своей карьеры они уже не знали, чего хотят. Их погубил алкоголь, наркотики или красивая жизнь. Где-то на своем пути они сбились с дороги, Хлоя. — Он вздохнул. — Это хорошая школа. Учителя стараются удерживать детишек на правильном пути. Но это жесткий бизнес, в котором трудно выжить. Очень легко забыть, что, как бы ты ни был знаменит, внутри ты остаешься обычным человеком. Если ты и в самом деле станешь знаменитой, не забывай старых друзей. Именно они помогут тебе не сойти с ума, потому что они знают, кто ты на самом деле. — Он опять улыбнулся. — Мне понравилось петь с тобой, Хлоя Томпкинс. Желаю тебе получить удовольствие от «Багси Мэлоун».

Хлоя хотела отдать ему запачканый платок, но он только посмотрел на него и рассмеялся.

— Похоже, он теперь скорее твой, чем мой. Оставь его себе. Пусть он напоминает тебе, как нам здорово было петь вместе эту дурацкую песню. — Он взял ее маленькую липкую руку и пожал, как взрослой. Затем он ушел, а Хлоя осталась стоять в одиночестве, одновременно опустошенная и умиротворенная.

Хлоя в задумчивости брела по коридору, направляясь в вестибюль. Наверное, старик прав. Возможно, у нее действительно будут и другие возможности. В конце концов, не все знаменитые поп-исполнители заканчивали школу Рокли Парк.

Перед тем как приехавшие на прослушивание дети отправились по домам, для них была организована экскурсия по школе. Хлое не очень хотелось участвовать в ней, но она знала, что если сейчас откажется, то потом будет жалеть. Большую группу детей водили по школе, показывая классы, столовую, танцевальную студию и даже одну из светлых уютных спален для студентов. Хлоя пришла в такой восторг, что почти забыла, что провалила прослушивание. Самым удивительным оказалось посещение комнаты, мимо которой Хлоя уже проходила, с красной предостерегающей лампочкой над дверью. Лампочка была необходима, потому что за дверью был короткий коридор, который вел в школьную студию звукозаписи!