– Ты победил.

Эти слова вырвались сами собой. Я звучал, как побитая собака, которая изначально была дерзкой, но после хорошей порки вдруг стала послушной.

Так ли это на самом деле?

Всё из-за «Ограничено-ведающего». Этот проклятый навык знал всё заранее. Ещё до того, как я потерял сознание на горе Деи, он подсказал:

[Тебе нужно будет пожертвовать рукой, если хочешь выбраться из логова тигра!]

Наверное, кто-то удивится и воскликнет: неужели он настолько потрясающий? Он предвидел все события, нашёл выход, подсказал.

Только какой ценой?

Я возненавидел его. Этот проклятый Всезнающий знал всё – и ничего лучше не придумал. Это абсурд. Пожертвовать рукой? Чёрт! Я до сих пор не мог этого принять.

Тем временем тигр успокоился. Его грозный облик сменился. Он снова перевоплотился, приняв человеческий облик. Надо мной возвышался парень – тот самый Шива. Его лицо украшала раздражающая, хищная улыбка, словно он говорил: «Какой же сладкий вкус победы!»

Он протянул ладонь и легонько провёл по моим волосам, как будто гладил послушную собаку.

– Сразу бы так. Послушный мальчик!

…

После началась подготовка к ритуалу. От меня ничего не требовалось. Я просто сидел у стены, облокотившись на неё.

Шива всё делал сам. Он напевал какую-то мелодию, подходил ко мне, брал кровь и рисовал символы на стенах.

Эти знаки светились тусклым красным светом в полумраке комнаты. Это были не руны, а скорее какой-то неизвестный язык. У меня не было ни сил, ни желания разбираться. Все мои мысли были о потерянной руке.

Я снял с себя верхнюю куртку, затем рубашку, чтобы перетянуть рану и остановить кровь. Это выглядело отвратительно. Единственное, что мне оставалось, – поднять культю вверх и попытаться хоть немного замедлить кровотечение.

Эх... На моём будущем уже можно было ставить крест. Глупо думать об этом в такой момент, но всё, что крутилось в голове: как же я буду жить без руки? Как есть? Как собирать травы? Как вообще существовать?

Только эти мысли пришлось отогнать. Сейчас главное – выжить. Незаметно для Шивы я окунул палец в кровь и начертил три еле заметных символа на месте, где сидел. Затем прикрыл их ногой.

Дело сделано! Второй этап выполнен.

Шива тоже не терял времени. Когда он завершил последний символ, вся комната была испещрена знаками. Это выглядело кроваво и странно.

– Готово. Вставай.

– Я не могу.

Признать это было тяжело, но без посторонней помощи подняться я не смог. Видимо, сказалась потеря крови. К тому же ноги отказали.

Для Шивы это не стало проблемой. Он подошёл, схватил меня за шкирку и с лёгкостью швырнул в водоём, наполненный тёмной водой.

Плюх.

– А… – вырвалось у меня, когда я начал тонуть. Я барахтался, пытаясь выбраться обратно, но вдруг в голове раздался голос Шивы:

– Успокойся. Эта вода не навредит тебе.

Когда он говорил «не навредит», он явно имел в виду, что в ней можно дышать. А значит, умереть в этом водоёме было практически невозможно.

– Можно дышать?

Не только дышать, но и говорить. Видимо, это была не совсем вода, хотя внешне она выглядела точно так же.

– Можно. Тем более не стоит переживать. Это быстро закончится.

Думаю, понятно, что хочет сделать Шива. Через ритуал, который обычно отнимает духовные корни, он намерен забрать моё сердце. Как я понимаю, с его помощью он собирается стать живым.

Сейчас в его груди не бьётся сердце. Он – полудух, полудемон, полутигр, получеловек и, если честно, полупокер. По крайней мере, в последнем я абсолютно уверен: человеком он был так себе.

Кто-то может спросить: как возможно, что через ритуал, предназначенный для духовного корня, можно забрать сердце?

На самом деле, тут задействовано множество факторов: ритуал, письменности, специальная комната, особая жидкость, энергия Шивы. Перечислять все тонкости нет смысла, ведь я и сам не понимаю этот процесс даже на 10%.

Одно ясно – у человека можно отнять что угодно. Но есть два обязательных условия: человек должен находиться в сознании, и слово «забрать» тут не совсем уместно, потому что человек добровольно передаёт это право. Он, по сути, отказывается от своего мирского тела в пользу другого.

Звучит жутко. И неудивительно, что этот ритуал называют демоническим.

Кстати, именно благодаря жёстким условиям я до сих пор жив. Шиве это необходимо. Иначе я бы давно был мёртв.

Плеск.

Шива прыгнул в воду. Теперь он находился совсем рядом. Его движения были плавными и уверенными. Сразу было заметно – Шива делал это десятки, а может быть, сотни раз.

– Теперь самое важное. Ты согласен?

Что именно он имел в виду, оставалось неясным. В любом случае:

– Согласен.

Его губы изогнулись в довольной улыбке.

– Тогда повторяй за мной слова.

То, что он произнёс дальше, заставило меня почувствовать себя осквернённым. Это были грязные, неприятные слова, о которых даже думать не хотелось:

– Я, Алексей, предстаю перед богиней ночи. Я отрекаюсь от собственного тела, отдаю его во владение Шивы. Пусть эта плоть станет силой для него. Клянусь кровью – этот выбор осознанный и окончательный.

В моём мире такая идея показалась бы ужасающей. Отдать кому-то своё тело во владение? Моё тело – это всё, что у меня есть в этом мире. Более того, моё тело и есть я. Однако в этом мире на это смотрели иначе.

Шива ликовал. Он широко улыбался, чувствуя себя не только победителем, но и, как ему казалось, достойным человеком. Всё, что оставалось – активировать ритуал.

Для него это не было просто. Подобные ритуалы могут звучать легко, но лишь в руках опытных мастеров. У них есть необходимые знания, ресурсы и сила.

От Шивы начала исходить чёрно-оранжевая энергия. Она распространялась в воде, как пожар, охватывая всё: его, меня и даже комнату снаружи, причём полностью.

Мне трудно судить, что это была за энергия, насколько она велика или невероятна. Однако у меня есть опыт с первого испытания, когда я был экзорцистом. С уверенностью могу сказать – Шива чертовски силён.

Пространство засветилось. Слова, произнесённые нами, не растворились в небытие, как обычно происходит в жизни. Они обрели физическую форму. Причём