Настя застегнула на ней старенький кожаный браслетик с серебряными полуспрятанными пластинками.

— Это моё главное сокровище — браслет моей бабушки. Он не простой, обережный — защитит твоё сердце и душу от непоправимой беды. Ну а если тебе будет грустно и одиноко, просто дотронься до него и почувствуешь, что я всегда с тобой.

— Я буду его беречь ценой собственной жизни. Благодарю тебя от всего сердца.

— Беречь — береги, но помни, что мне твоя жизнь дороже. Буду ждать вас обоих через два лета.

Подруги обнялись, а потом вышли на улицу. Марена проводила Настю домой, но расходиться им не хотелось, и они ещё долго болтали о всяких пустяках в беседке в саду возле Настиного дома.

Придя домой, Марена приготовила одежду на завтра и легла спать. На этот раз она уснула сразу.

Часть 1

Глава 9. День четвертый

Бесконечный выжженный лес не собирался заканчиваться даже на четвёртый день пути. Хорошо, что я хоть наткнулся на что-то среднее между тропой и дорогой, которая вела меня в нужную сторону — хоть через бурелом нe надо пробираться. Сегодня еды на ужин уже не было, и я решил продолжать идти ночью, пока не обессилю от усталости, чтобы сразу провалиться в сон. На самом деле это оказалось отличной идеей!

В сумерках пришлось остановиться на короткий привал, пока окончательно не стемнело. Так всегда бывает в это время суток: тени стираются, четкие очертания предметов размываются, всё становится неравномерно серым, без глубины и перспективы. А если это всё происходит в выжженном лесу с обгоревшими обломками, торчащими под разными углами во все стороны, то вообще становится непонятно, куда идти, чтобы не натыкаться на реальные ветки, принимая их за тени.

Зато с наступлением темноты стало светло как днём от света бесконечного числа звезд над головой. Казалось, что можно открыть книгу и начать её читать, разбирая каждое слово без проблем. Я никогда в жизни ещё не видел столь яркого звёздного неба.

Но самым интересным было даже не это — дорога под моими ногами начала слегка светиться бледным белым светом. Где-то ярче, где-то бледнее. Видимо, когда-то это действительно была дорога, которую сейчас частично занесло грунтом.

Обгорелые деревья исчезли в ночи, и казалось, что ты идёшь по звёздному пути.

Я не мог упустить эту редкую возможность попутешествовать по «звёздной стране», поэтому я шёл всю ночь, почти не смотря под ноги и совсем не смотря по сторонам, а лишь безудержно любуясь звёздами. И даже «унылый» привкус озёрной воды куда-то пропал, превращая её в обычную воду. Как будто звёзды вызывали радость даже у самого озера и всех его частичек.

Под утро дорога медленно перестала сиять, звёзды померкли, а без них начинала накатывать сильная усталость. Я ей особо и не сопротивлялся и, сойдя с дороги, лег и уснул на первом же более-менее ровном участке земли. Проспал я до полудня.

Давно уже начался мой пятый день пребывания в лесу. Вставать не хотелось. Я лежал на боку, подперев голову локтем, и с интересом разглядывал ствол ближайшего дерева.

«И почему деревья, обугливаясь, выглядят как панцирь какой-то чёрной черепахи?»

На самом деле, я думал не об этом, а о том, что надо было приземляться поближе к краю леса. Но недолго. Потом я думал, что можно собрать остатки сил и вылететь из леса прямо сейчас. Но я люблю оставаться при «остатках» и отбросил эту идею. Пришлось вставать и идти дальше.

К моему удивлению, через два часа я вышел из леса. К моему разочарованию, моя фляга была заполнена водой всего на треть. А передо мною лежала самая настоящая пустыня с песчаными барханами, аккуратно ухоженными ветром.

Дороги назад для меня никогда не существовало, и я пошёл дальше. Прямо и никуда не сворачивая.

Часть 1

Глава 10. Погоня

Марена

На рассвете к дому Марены пришла Настя с двумя конями. Девушки распределили поклажу Марены между конями, сели верхом и отправились в путь.

На выезде из Яренки им пришлось спешиться и вести коней под уздцы — здесь дорога заканчивалась и переходила в узкую тропу через Священный Лес. Ехать верхом здесь было неудобно и ненамного быстрее.

Когда-то давно из Яренки выходила широкая дорога через Священный Лес и простиралась до самой границы с Весталией. Но с тех пор, как поселение оборвало все связи с внешним миром из-за Утренней Трагедии, все дороги были намеренно разрушены и засажены молодыми деревцами. Лес быстро стал непроходимым.

Однако дорога были разрушена только внутри уцелевшей части Священного Леса, а за его границей осталась нетронутой.

К ней и пробирались Марена с Настей. Это был самый быстрый способ догнать чужака, несмотря на то, что им приходилось делать крюк, чтобы на неё выйти.

С утра девушкам совсем не хотелось разговаривать, и они шли молча по заранее оговоренному маршруту.

Через час они вышли на древнюю дорогу на окраине Священного Леса.

По правде говоря, это место больше походило не на окраину, а на межу — чёткую границу между живым и неживым лесом. Будто невидимая стена разделила два мира: мир жизни и мир пепла. Один шаг — и ты в потустороннем мире. За пятьдесят лет эта граница так никуда и не сдвинулась: ни живой лес не смог расширить свои владения, ни мертвый.

Каждый раз, когда Марене приходилось переступать эту границу, у неё не возникало ощущения, будто она преодолевает какую-то преграду. Скорее наоборот — будто она выходит из-под защитного купола — купола, который чудом сохранил часть Леса и её предков в то злополучное утро.

Дальше девушки поскакали верхом.

В этом месте дорога была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, но девушки всё равно держались друг за другом, зная, что чем глубже они забираются в выжженный лес, тем у́же будет становиться дорога, обрастая буреломом по краям.

Сейчас было самое подходящее