него самого — вполне очевидных. Ведь есть же люди, которые безошибочно определяют характеры только что родившихся на свет котят? Вот так же и граф — безошибочно определял характеры детей и подростков.

В свою гвардию он мог взять и сына дворянина, и малолетнего вора из портового города, и много кого ещё. Далее все они уравнивались в правах до низшего кадетского звания и обучались при его гарнизоне.

Спорный был вопрос, кто из них потом вернее служил графу: бездомный или дворянин. Однозначно было известно то, что граф никогда не ошибался. Все кадеты всегда успешно подтверждали свою преданность графу и профессиональную пригодность для его личной гвардии.

Кирана граф подобрал лет в восемь в портовом городе. Мальчик к тому времени был уже год как бездомным, но милостыню не просил: где-то подворовывал, где-то подрабатывал. Поговаривали, что он был дворянских кровей, что корабль со всей его семьёй затонул в шторм, а он один чудом добрался до берега. Но так как до сих пор никто его не разыскал, никто в эти слухи не верил.

Орэн приглянулся графу на одном из званых ужинов. Мальчику тогда было лет четырнадцать, и он был приёмным сыном одного потомственного зажиточного торговца.

Вопреки всем ожиданиям отца, Орэн проявлял бо́льший интерес к военному делу, чем к торговле. Видимо, это и привлекло к нему внимание графа Неррона. Неизвестно, до чего на самом деле договорились граф с торговцем, но Орэн оказался у него на службе.

Когда Орэн впервые попал в кадетский корпус графа, Киран уже давно был старшим инструктором и был на семь лет его старше. Тогда и разница в возрасте, и разный социальный статус были сродни непреодолимой пропасти между ними.

С тех пор минуло девять лет, разница в возрасте и в социальном статусе уже давно сгладилась, но отношения между ними так и остались где-то посередине между менторскими и деловыми. Что, впрочем, никогда не мешало им работать в команде, пусть и не делало их лучшими в мире собеседниками.

— Кир, что-то ты бледен, — начал Орэн свою партию завсегдатая-посыльного. — Перегрелся на солнышке?

Киран на него глянул, но ничего не ответил.

— Что-то ты еле плетёшься… Может, тебя привязать к хвосту вон того верблюда, что покрупнее… Или как бабу посадить сверху? А то и до Мирты, боюсь, не дотянешь.

— Орэн, заткнись, а то врежу, — подыграл ему Киран.

— Ладно-ладно, не кипятись, а то…

— Ещё слово! — замахнулся Киран.

— Всё, молчу-молчу, — Орэн сделал вид, что отшатнулся от грозного напарника. — Уже и поговорить нельзя, что за народ пошёл — шуток не понимают…

Спектакль для «конца каравана» был окончен.

Теперь весь переход через пустыню им необязательно было друг с другом разговаривать и делать вид, что они закадычные друзья или, по крайней мере, в хороших отношениях друг с другом.

Киран не любил пустопорожней болтовни, и Орэн это прекрасно знал.

Впрочем, вряд ли кому-то в конце каравана было дело до каких-то там посыльных, ведь там шли лишь те люди, кому было разрешено присоединиться к каравану по дороге.

Часть 1

Глава 12. Дошутился

Настроение у меня было препаршивое. По пустыне я шёл всего с полчаса, но ходьба по песку отбирала последние силы. О том, что я буду делать, когда закончится моя вода, я старался не думать. Очень старался. До такой степени, что у меня уже в голове горела надпись «Всё пропало!» и не собиралась уходить…

Собрав последние магические силы, я решил сострить вслух:

О Небеса! В столь ясный день

Пошлите мне еды с водой!

А если будет вам не лень,

И деву с картой под рукой!

Не успел я закончить мысленно смеяться, как услышал за спиной: «Э-ге-гей!».

«Всё… — подумал я. — Теперь с голодухи мерещатся девичьи голоса».

Я остановился сбросить наваждение, но услышал продолжение фразы, в которой говорили, что меня догоняют «с миром».

«Дошутился… Теперь расхлёбывать…»

Я постоял некоторое время, собираясь с мыслями, и обернулся рассмотреть «сие небесное послание».

На гребне одного из барханов позади меня стояла девушка в тёмном платье чуть ниже колена с большой сумкой за плечами. У её ног лежала ещё одна сумка, но поменьше. Увидев что я обернулся, она взяла вторую сумку в руку и направилась ко мне.

Идти ей на встречу не было ни сил, ни желания, и я остался её ждать, где стоял.

Менее чем через четверть часа она дошла до меня и остановилась в десятке шагов, положив вторую сумку между нами.

— Здравствуйте, странник, — она начала говорить уверенно и доброжелательно, но потом продолжила менее уверенно, хоть и не отводя глаза, — вам может это показаться странным, но я вам принесла воды и еды на четыре дня пути. — она указала на сумку между нами.

Я не смог сдержаться и расхохотался. Девушка удивлённо подняла бровь, но молча ждала, когда я закончу смеяться.

— Здравствуйте, девушка, — ответил я, искренне улыбаясь. — Я принимаю ваш дар. Теперь я перед вами в долгу. Чем я могу вам отплатить?

Девушка некоторое время собиралась с мыслями, а потом неожиданно сказала, что ей всего лишь нужно узнать моё имя. Теперь вся ситуация выглядела ещё более подозрительной, но начал игру — играй до конца.

— Марк, — ответил я. Чего таить. Моё имя дорого, но не дороже жизни — честь моя дороже.

Девушка больше не пыталась обо мне ничего узнать и продолжила:

— Я — Марена. Мы с вами виделись пять дней назад, в Лесу. Но тогда я и не предполагала, что нам придется снова встретиться, поэтому и не стала с вами разговаривать.

«Вот оно что! Мы встречались ранее. Правда, в предрассветных сумерках было сложно разглядеть лицо под капюшоном».