Я молча слушал и не перебивал.

— Как я уже говорила, далее на восток есть стоянка Летающей Крепости в трёх днях пути, а после неё ещё шесть дней идти по пустыне. Ничего я западном направлении я не предлагаю, так как вы оттуда целенаправленно ушли.

При слове «целенаправленно» я мысленно усмехнулся. Ага, как же, а выкрутилась же — на запад, в своё поселение, не зовёт, и видно неспроста.

— Я собираюсь идти на север, — подытожила девушка и отстранилась от карты, давая мне время подумать.

«К Крепости мне путь заказан, — прокручивал я в голове услышанное. — Тем более, что она, скорее всего, как раз там и есть. Их гостеприимство своеобразно, и мне его хватило. Опять экономить на еде и воде — не хочу! Ради чего? Песчаных видов на три дня больше. На запад — мне намекают, что меня не зовут. Да я это и сам понял…»

— Я с вами пойду на север, — ответил я. — Если вы предпочли бы путешествовать одной, то я могу задержаться здесь до утра, а потом пойти следом. Благодаря вам у меня теперь есть и карта, и компас, так что не пропаду.

Девушка ненадолго задумалась и ответила, что не против идти вместе.

Свернув карту, она положила её обратно в боковой карман своей сумки, надела перчатки и встала. Сумку она надела на плечи так же грациозно, как и сняла.

Мне пришлось немного повозиться с регулировкой длины заплечных лямок своей сумки, но когда я её надел, то понял, что её делали воистину мастера. Та часть, что прилегала к спине, была укреплена жёсткими пластинами — это не давало содержимому сумки впиваться мне в спину под неудобными углами. Лямки были достаточно широки, чтобы не продавливать борозды в плечах, но не стесняли движений.

Мы начали наш путь на север.

Часть 1

Глава 14. Пустыня

Мы шли молча. Девушка шла справа от меня, немного далее, чем на расстоянии вытянутой руки. Из вежливости или по каким-то другим соображениям она не отставала и не обгоняла меня. Я не видел в её поведении, осанке или выражении лица никакой неловкости от моего присутствия или смущенности. Она просто шла в моём темпе, погружённая в свои мысли.

С каждым шагом еда придавала мне новых сил. Как будто она действительно была магической.

Через час я почувствовал себя уже настолько хорошо, что казалось, что я и не голодал все эти дни. Я даже немного ускорил шаг, чтобы проверить, не показалось ли мне это. Не показалось. И девушка тоже ускорила шаг, равняясь на меня. Значит, и это мне не показалось — она специально идёт со мной в одном темпе.

Через два часа я совсем заскучал от всей этой пустыни? и мне захотелось хотя бы поговорить для разнообразия.

— Как думаете, по пустыне лучше днём идти или ночью? — спросил я.

— В это время года — без разницы, — ответила она. — Дни в начале осени уже не такие жаркие, а ночи ещё тёплые.

— Я вот вчера по лесу ночью шёл. Волшебное было зрелище. Никогда столько звёзд на небе не видел. Может, и по пустыне ночью пойдем? Будем хоть что-то видеть, кроме песка.

— Да, ночью в пустыне красиво, — мечтательно улыбнулась девушка. — Даже песок немного светится… Почему бы и нет? Давайте ночью идти.

— Если вы не сильно устали, — продолжил я, — можем устроить длинный привал после заката. Поесть, отдохнуть и дождаться ночи, а потом продолжить путь без сна. А спать ляжем уже на рассвете и отдохнём до полудня.

— Можно и так, но вопрос в безопасности. В Лесу ни вам, ни мне ничего не угрожало. А здесь уже нередки караваны людей. Если мы собираемся отдыхать днём, я бы предложила спать по очереди и сменяться каждые два-три часа.

— Логично, но у меня есть идея получше: я могу создать два защитных кокона-мо́рока. Если у вас есть плащ или одеяло, это должно сработать отлично. Там, где вы будете лежать, никто не сможет пройти. Это волшебство отводит глаза, и никто даже не посмотрит в ту сторону, не то что не пойдет. Даже я сам не смогу вас найти. Магия развеется, только если вы сядете или встанете. В любом случае, у вас будет больше времени подготовиться к опасности в случае чего. Вопрос только…

— Насколько я вам доверяю, чтобы разрешишь вам применять на мне это чародейство, — закончила за меня девушка.

— Верно, но здесь вам решать. Убеждать не буду.

— Плащ есть, — ответила она. — Но давайте это обсудим ещё раз вечером, на привале. А пока, может быть, расскажете о том, как вы оказались в нашем Лесу?

«Ага, значит она всё-таки из леса. А случайно ли оговорилась об этом? Или это кредит доверия? Или ловля на живца?»

— Бежал. Ну, то есть покинул без разрешения Летающую Крепость, — ответил я.

Чего уж таить? Ничего более правдоподобного всё равно на ум не приходит.

— Как-то вы не похожи на заключённого, — то ли с сомнением, то ли с иронией сказала она.

— А я и не был. Гостем был. Но как-то события начинали развиваться не в мою пользу, и пришлось уходить не через вход.

— Ясно. Маг, значит. Иначе бы пришлось ждать приземления для побега.

— Глупо было бежать с парой печенек в кармане. Но я не мог пройти мимо такой возможности.

— И без карты, — добавила девушка.

— А карта мне обычно и не нужна, но ваш Лес не захотел со мной делиться своими ориентирами. Пришлось выбирать направление на удачу.

— Удачно же вы выбрали, что аж пошли обратно в сторону Крепости, — усмехнулась девушка, но про мои разговоры