— Смею вам предложить изменить направление вашего следования. Пустыня в ту сторону простирается ещё на десять дней пути, а еды для вас я взяла всего на четыре. На расстоянии трёх дней пути есть стоянка Летающей Крепости, но она может быть пуста. В отсутствие Крепости там есть разве что вода.

«Мда… Если это та же Крепость, которую я без спроса покинул несколько дней назад, было бы очень даже не смешно прийти к ней снова пешком через пустыню… Кстати! Летела она как раз в ту сторону, когда я её покидал…»

— Есть ли у вас карта, чтобы посмотреть другие направления? — спросил я и мысленно усмехнулся, ожидая ответа.

Часть 1

Глава 13. Привал

— Есть, — девушка потянулась рукой к боковому карману заплечной сумки и достала небольшой чехол, видимо, со свёрнутой в трубочку картой.

Пока она развязывала кожаные шнурки на чехле, до меня дошло, что она так и стоит со своей ношей и не собирается её снимать.

— Раз у вас есть карта, а у меня теперь еда, то предлагаю остановиться на короткий привал, рассмотреть карту и перекусить.

— Можно и так, — ответила она и положила карту обратно в карман.

Я подошёл к ней, взял свою новую сумку и, отойдя на несколько шагов назад, уселся на песок, скрестив ноги перед собой и поставив сумку на них сверху. Самое время порыться в этом «сундуке сокровищ».

Марена последовала моему примеру и, сняв свою сумку с плеч, села в нескольких шагах напротив меня.

Только сейчас я заметил, насколько она стройна, грациозна и… Сильна! Даже снимая свою на вид очень тяжелую заплечную сумку, она делала это ловко и изящно. Садилась она с прямой спиной: сначала присела на корточки, держа колени прижатыми друг к другу, потом опустилась на колени на песок и села, немного сместившись влево. Могло показаться, что предо мной какая-то принцесса из неизвестного королевства, если бы не её обветренное и загорелое лицо и потёртое кожаное платье.

Кстати о платье. Я бы с уверенность сказал, что это лёгкий кожаный доспех: верхняя часть платья была сшита по фигуре из плотной кожи, прикрывающей даже шею и часть плеч, если бы не длинная юбка.

Когда она присела передо мной, я утвердился в своих догадках: стало особо заметно, что юбка не цельная, а из свободно висящих внахлёст широких кожаных полос, а под ней надеты плотные штаны в цвет платья.

«А сапоги до колена и перчатки до локтя вполне логично завершают образ сей воительницы, пришедшей „с миром“», — подытожил я, пытаясь определить, есть ли у неё оружие. Не увидел.

Необычная гостья, как ни крути. И судя по тёмно-зелёному цвету её одежд, она явно не из народа пустыни. Ближайшая зелёная местность здесь — это тот аномально-зелёный лес посреди пожарища. Если учесть, как мы впервые встретились, она явно оттуда.

Что ей от меня понадобилось, оставалось загадкой. Не имя же спросить, в самом-то деле? Да и не вижу я в её взгляде никакой романтической влюблённости или повышенного интереса к моей персоне… Ладно, посмотрим, что она принесла.

В сумке оказалось: четыре больших сосуда с водой из высушенных плодов неизвестного мне растения, две круглых буханки хлеба, с десяток небольших лепёшек, напоминающих толстое печенье, небольшая головка сыра, мешочек с орехами, мешочек с ломтиками сушеных яблок, мешочек с какими-то сушеными ягодами. Кроме еды, там оказались деревянная то ли кружка, то ли миска, деревянная ложка, небольшое полотенце, маленький ножик и огниво. И карта с компасом! Вот это да!

Я достал, скажем, «кружку» и нарезал в неё несколько ломтиков сыра. Спрятал сыр и достал хлеб. Отламывая от него по кусочку, я принялся есть его, чередуя с сыром и запивая остатками воды из своей фляги. Потом я съел два печенья — они оказались с медовым вкусом, и заел всё небольшой горсточкой орехов с сухофруктами.

Вроде и немного съел, но подозрительно быстро наелся. Чудеса! Да ещё и как-то бодрее себя почувствовал, будто не еды съел, а магических зелий выпил. Магические чудеса!

Чудеса-чудесами, но тут до меня дошло, что впервые в жизни я почему-то заинтересовался одеждой девушки, а не её фигурой.

«Всё, друг, пора тебе лечиться! — ржал с меня мой внутренний голос. — Топай-ка ты в ближайшую Гильдию Магов».

Чтобы совсем уж не быть евнухом в своих же собственных глазах, я «по-другому» взглянул на девушку, убедился, что с «фигурой» всё в порядке, и пошёл доедать свой обед.

Поев, я вытер руки о полотенце и сложил всё обратно в сумку. Свою воду я допил и наполнил флягу из одного из сосудов — потом попробую.

Девушка к тому времени тоже закончила есть и разворачивала на песке между нами карту. Края карты она прижала своими перчатками, снятыми во время еды.

Теперь её руки были прикрыты до кистей рукавами серо-зелёной рубашки, а кисти рук, как и лицо, вновь выдавали в ней отнюдь не принцессу-белоручку.

Увидев, что я смотрю на карту, она начала рассказывать:

— Мы здесь, — указала она на край пустыни, в который мысом врезался выжженный лес.

Карта была на знакомом мне языке, но с некоторыми незнакомыми мне названиями. Интересным было то, что часть местности была названа бесхитростно, отражая суть земель. Например, лес, из которого я вышел, так и назывался «Пожарище», а пустыня рядом с ним — «Пепелище». Но вот аномально-зелёный лес на этой карте отмечен не был, да и никаких других поселений в том направлении тоже не было. А ведь карту-то она раскрыла свою, а не ту, что дала мне…

— Здесь — Мирта, — продолжала Марена, указывая на небольшое поселение на севере от нас. — До неё три дня пути по пустыне. На неё я и рассчитывала, запасая еду в дорогу, но есть и другие варианты. Например, на юге есть большой город — Эрвест, находящийся в шести днях пути. Если экономить еду и воду, то можно и до него добраться. Но