Глава 3

Я не умерла. Не умерла, не умерла, не умерла! Вы слышите, боги, в которых я не верю? Вы меня слышите? Я еще слишком молода, чтобы погибнуть от руки какой-то чокнутой! Если это рай, то я его себе не так представляла.

Вроде с первого взгляда обычный лес: величественные дубы и вязы тут и там, их корни утопали в густой, сочного зеленого оттенка, траве. Удивляли больше всего деревья. Казалось, кто-то специально раскрасил листву золотистые и бардовые оттенки, а потом заколдовал так, чтобы они самую капельку блестели и переливались на свету. Куда не глянь, красиво. Я привыкала к чудному сочетанию с разинутым ртом. На ад это место тоже не сильно смахивает. Не холодно, не жарко, да и никаких намеков на скорые пытки я не видела.

Только придя в себя через, как час, не меньше, я поняла, что неестественная тишина смущала не меньше, чем отсутствие живых реальных звуков. Вот бы понять, как попала сюда, и как выбраться. Сколько я бродила, петляла и звала на помощь в глухой тишине, не знаю. Из растерянного и потрясенного мое внутреннее состояние стремительно приближалось к отметке «Паника, какой еще не бывало!»

Вот бы снова оказаться в академии, где знаком каждый уголок и щель. А может, это вовсе сон? Тогда скоро я должна проснуться. И тут, обогнув очередной столетний дуб, я увидела фигуру, не вписывавшуюся в окружающий мир. Пока шла, чтобы рассмотреть получше, старалась ступать мягко и бесшумно, словно кошка.

Утопая высокими сапогами в зеленом ковре, спиной ко мне стоял мужчина. Высокий такой мужчина, худой, со светлыми волосами до плеч. В бардовой мантии до колен, с серебристой отделкой на рукавах и подоле, и облегающих ноги черных штанах из плотной льняной ткани.

— Хэй, а я не одна здесь! — тихо обрадовалась, и уже громче позвала его. — Мистер, можно у вас… Ой. Мама…

Оказалась к нему лицом к лицу и замерла. Вроде как живой, но веки опущены, словно задумался и заснул стоя. Правильный нос, тонкие, но такие притягательные губы. Чуток заросшее лицо, но ему шло. Не очередной смазливый экземпляр, коих в академии предостаточно, но красивый и даже несколько… властный что ли. Но что с ним, если он не спит, и не завис в задумчивости? Я ходила вокруг него и разглядывала, махала руками перед самым носом, громко пела и выплясывала дикие пародии на те танцы, которые видела в школе. Может, это еще один плод моего воображения? Хотела добиться хотя бы шевеления пальцев, но толку ноль. Стойко сносил все мои пытки, даже бровью не повел. Мужчина передо мной по-прежнему походил на восковую фигуру с живыми чертами. А может, он этакий новый вариант спящей красавицы, любимой многими девочками сказкой на ночь? Может, решение проблемы куда проще — надо, м-м-м, поцеловать, и дело с концом? Тряхнула головой. Нет, нет, нет. Нельзя, это ужасная мысль. Абсурдная. Бредовая. Почему? Да хотя бы потому, что, рассуждая здраво, мы даже не знакомы, а в детской книжке это была очень важная часть. Любовь, и все прочее.

— Ну, блин, чего ж мне так везет, а? Мистер, вы не хотите проснуться, задачу мне облегчить немножко? — вздохнула и с безнадежным стоном уткнулась лбом в грудь незнакомца.

Мой бредовый сон, что хочу, то и ворочу. Тело тут же прошиб дикий заряд энергии, теплой и такой мощной, что я схватилась за чужой воротник обеими руками, еле устояв на ногах. Она подобно крови текла по венам, и я никак не могла справиться с крупной дрожью, зашкаливавшим биением собственного сердца и сбитым дыханием. Наверное, именно собственные ощущения поспособствовали тому, что я и не заметила, что мой предполагаемый напарник по несчастью, или элемент сна, соизволил пошевелиться.

— Кхм… Вы кто такая? — прочистив горло, хриплым, видимо, от слишком долгого молчания, он выдохнул вопрос прямо мне в ухо.

Я взвизгнула и, как ошпаренная, отскочила от него на порядочное расстояние.

— Надо же, заснул на денек-другой, а ко мне на огонек заскочили гости, — уже более спокойно добавил он, скрестив руки на груди.

Слишком самостоятельный для фантазии.

— О, нет, нет! Это вы кто такой? Отвечайте немедленно!

Для большей уверенности в том, что я владею ситуацией, нагнулась и схватила кривую ветку. Очень хлипкую, но что поделать, другого более надежного оружия для самообороны я не видела. Вопрос в том, поможет ли оно? Вот и он, судя по всему, подумал так же.

— Не думаю, что оно способно причинить весомый вред, — улыбнулся незнакомец, сверкнув глазами цвета неба в зимнюю ясную погоду.

— Я бы не была так уверена на вашем месте, — вернула ему улыбку, пару раз взмахнув импровизированным оружием для пущей убедительности. — И пока я не продемонстрировала свои умения уже на вас, хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Кто. Вы. Такой.

— Воинственная девушка, — пробормотал он. — Не волнуйтесь, леди, я не причиню вам вреда.

— А я вам не верю, — нервно выпалила, хотя и осознавала, что он прав.

Но не поверю, пока он не докажет, что можно.

— Хорошо, — он сдался. — Меня зовут Бен. А как вас зовут, леди?

Обращался он вежливо, но не без некоторой доли веселья.

— Хорошо, — кивнула, но более мирной позы не приняла.

Вот еще, вдруг этот Бен искусно притворяется? Много хочет! Вкусит одно из слабеньких заклинаний, но мою подозрительность на йоту не уменьшит. Или задабривать научится, если уж на то пошло.

— Теперь ваша очередь отвечать, — решил налаживать контакт блондин. — И опустите ветку, лучше магией воспользуйтесь. Вы же волшебница, да?

Нелепо, но вот как раз тот факт, что я владею магией, почему-то выветрился из головы. Скорее всего, потому, что казалось, что ею мало чего добьюсь. Но довод более чем убедительный. Я чувствовала потоки магии, и призадумалась. Да что палка, что магия не поможет. Его дар в несколько сот раз превосходит мой.

— Ладно. Я Эстер. Думаю, обойдемся без фамилий. И титулов. Здесь как-то не слишком… — я запнулась, потому что в голову не лезло подходящее слово.

— Реально? — закончил Бен.

— Да. И как ни странно… Надеюсь, вы не обидитесь… Вы настоящий?

— Вы поверите, если я скажу, что да?

Я бы хотела поверить, но внезапно и он, и чудаковатый лес померк перед глазами. А когда темнота рассеялась, потолок больничного крыла встретил своей сверкающей белизной.

— О, ты наконец очнулась! Неужели мы дождались? — ледяной голос разрезал тишину. Я поморщилась, медленно перевела взор с потолка вниз. По правую сторону, закинув нога на