прогуляться? Я взял на себя смелость и приказал погонщикам запрячь вашу повозку.

— Вы же их вчера отпустили? — с недоумением взглянул я на старика.

— Слуги и тягловая сила местные — хозяева дома поспособствовали, — улыбнулся маг, — а вот экипаж пришлось использовать ваш. Он меньше по размеру, чем остальные из обоза.

Эва: — Так-так… кто-то собрался сбежать без меня?

Мег: — Не хотел тебя будить. Ночью мы слегка перестарались с нагрузкой. Мне это ничем не грозит, а вот тебе лучше ещё отдохнуть. Сейчас смотаюсь со стариком на место будущей школы и вернусь. Потом вместе поедем выбирать себе дом.

Эва: — Хм… Обещаешь?

Мег: — Да куда же я денусь? Мы быстро вернёмся.

Судя по мысленному отклику, тёмная осталась довольной.

Как и обещал Крамис, у входа нас ждала запряжённая хомяками повозка.

«Надо не забыть о приобретении для Эвы ездовых кошек».

Погонщик дал команду на движение, едва мы заняли места в салоне. Насколько я помнил слова главы, ехать было недалеко. Пустошь находилась где-то на окраине города.

Немного не учёл размеры поселения. Всё же здесь люди жили не просто в домах, а в целых поместьях. Странно это. Задал вопрос магу.

— Ничего странного, — покачал головой старик, — В нейтральной зоне любой горожанин может спокойно выехать за пределы города или погулять в парке. Здесь это сделать не так просто. Опасно. Специальные руны очищают небольшое пространство от чужеродной живности и действуют некоторое время на весьма ограниченной территории. Поэтому здесь каждый владелец сам следит за собственным земельным участком.

— Ага… теперь понятно, почему заборы вдоль улицы такие одинаковые по длине, — кивнул я на открытое окно, где проносились упомянутые изгороди.

— Да. Свиток может обработать примерно такую площадь, — кивнул Крамис.

— Интересно, а почему на нейтральной территории аналогичная процедура не нужна, — продолжил я расспросы. Мне действительно хотелось узнать это.

— Никто не знает, — пожал плечами маг, — Есть предположение, что те, кто построил наши города, обладал достаточным могуществом, чтобы применить заклинание очистки на огромной площади.

— Хм… но Основа — тоже древний город? — озадаченно приподнял я бровь.

— Древнее место для жизни, — криво усмехнулся старик, — Город здесь исчез давно. А то что настроили, ещё раз было стёрто с лица земли во время гибели тёмных, когда на месте их городов и замков образовались параллельные горные цепи и Чёрные пески. Всё, что ты видишь вокруг — это новострой, который нужно защищать своими силами.

Шон: — Сомневаюсь, что какие-либо маги способны лишь заклинаниями очистить от местной живности огромные площади.

Мег: — Я бы сказал невероятно огромные… Впрочем, это вполне можно сделать специальным оружием с орбиты. Этакий смертельный парализатор большой мощности.

Шон: — Ага… смесь магии и технологии… об этом я как-то не подумал.

Мег: — Люди очистили себе от здешних видов живности место для жизни. Насколько помню, рептилии неохотно меняют ареалы обитания, и соседние территории осваивают медленно. Тем более люди им мешают. Вот почему на обработанные чем-то земли местные обитатели вернулись лишь в небольшом количестве, а свободную нишу заняли пришедшие с людьми.

Шон: — А в Основе что-то случилось такое, что вымерли именно привнесённые биологические виды, поэтому за длительное время без противодействия живность вернулась, и теперь людям приходится бороться за место под солнцем. Хотя каким солнцем? Это постоянное матовое освещение вообще непонятно откуда берётся. Даже я не могу добраться до кромки облачного слоя. Учитывая, что уровень освещённости немного зависит от высоты, предполагаю, что над планетой располагается одно или несколько светил большой мощности. Не будь облачной защиты, здесь всё бы булькало и плавилось.

Мег: — Будем разбираться с миром дальше.

Погонщик остановил повозку на краю города, как раз у забора последнего поместья.

— Вот «дальняя пустошь», — махнул он рукой в сторону едва видневшихся развалин невдалеке от дороги.

Мы выбрались из салона.

Ну что сказать — действительно, обычный пустырь, заросший кустами и невысокой растительностью. Над зеленью витали рои каких-то мелких насекомых. Насколько мне известно, эти тварюшки на теплокровных вообще внимания не обращают, чего нельзя сказать об остальном зверье. Везде в кустах и под землёй кишела жизнь.

— Почему «дальняя»? — не понял старик, уставившись на человека.

— Не стали менять название, — отмахнулся мужчина, — Раньше она была далеко от города, но жителей становилось всё больше и больше, и со временем поместья подобрались сюда вплотную.

— А дальше почему не стали строиться? — поинтересовался я, кивнув в сторону пустоши.

— Да вытравить ядовитых гадов никак не удаётся, — покачал головой погонщик, — Может, у вас что-то получится, маги как-никак.

Старик покопался в кармашках с рунными свитками и достал один из них. Послышался треск разрываемой бумаги, и вокруг мага образовался кокон, едва заметный в окружающем энергетическом мареве. Крамис протянул мне такой же свиток:

— Это отпугиватель рептилий. Мы этими заклинаниями редко пользуемся, но при поездках за пределы освоенных территорий с ними удобно. Не надо следить за окружающей обстановкой.

Я не стал вредничать и воспользовался предложением, наделил себя такой же защитой.

Маг целеустремлённо зашагал к развалинам, видневшимся из-под земли невдалеке. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Дракоша отправился осматривать территорию вперёд нас. Мы ещё не дошли до камней, а он уже вернулся.

Шон: — Вот не поверишь. Точь-в-точь старая таможня, только сильно разрушенная. Такое впечатление, что по поверхности древнего холма прошлись здоровенной кувалдой. Стены вбиты в землю. Средняя башня с основным входом, как гвоздь, вошла в шахту. Две трети подземных этажей смяты в гармошку из-за осевшей земли. В относительной целостности сохранились лишь самые нижние, но и те выглядят так, словно внутри шёл бой. Все стены в температурных каменных потёках. Кстати, судя по разным признакам, исходящий портал внизу имеется. Защита от духов работает, поэтому его самого я не вижу, но характерные возмущения пространства наблюдаются.

Мег: — Теперь понятно из каких щелей живность лезет. Жаль, портал опять исходящий, да и добраться под землёй к нему в этот раз будет не так просто.

Шон: — План доступных нор и лабиринтов я составлю, поэтому легко защитим от зверья территорию. Школу здесь постоим, а до подземелий никто кроме нас не докопается — слишком глубоко. Мы не одни на этом пустыре. В центральной части парнишка что-то на костре готовит.

Мег: — Доберёмся — поговорим.

Далеко от дороги отойти не удалось. В клубах пыли по улице промчался ещё один экипаж и замер возле нашей повозки. Из него выбрался глава города в сопровождении спутника. Пришлось возвращаться.

— Так и знал, что найду вас здесь, — улыбнулся довольный