— Как-то это неправильно… — смущенно бормотнул он.

— Если неправильно, то оставайтесь! — строптиво буркнула я, тщетно пытаясь вырваться из его цепких рук. — А я — ухожу. Да и все равно — иного пути у нас уже нет. А умирать от лап троллей мне почему-то не хочется…

— Да нет, я совсем о другом говорю! — обворожительно усмехнулся красавец. — Нам предстоит долгий совместный путь, а мы даже не познакомились. Как ваше имя?

— Не важно! — отмахнулась я, прислушиваясь к треску двери и все нарастающему звону рамки.

— Вам подходит! — рассмеялся дроу. — Ведь именно так вы сейчас и выглядите…

— Вы меня уже достали! — обиженно фыркнула я. — Сафира! Вернее, леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса. Довольны? Но в городе меня чаще всего называют Заразой…

— Сбежавшая невеста моего друга короля? — восхищенно ахнул красавец. — Как же, наслышан, наслышан… Значит, вы и есть та самая ведьма, возмутительница спокойствия и дебоширка, о которой так много болтают в столице?

— Угу… — торопливо согласилась я, ибо заметила, что петли на двери начали опасно изгибаться, грозя сорваться с удерживающих их гвоздей. — А вы, извините, что за чудо… точнее — чудовище, внезапно свалившееся на мою голову?

— Лорд Анриэн из дома Черных Волков, к вашим услугам! — галантно поклонился мой спутник. — Но чаще меня называют Анриэном Белым. Для вас — просто Анри!

— Вот тебе и на! — почти оторопела я. — Получается, вы — тот самый справедливый убийца, чьим именем, вместо имен богов, клянутся все столичные наемники. Защитник невинно осужденных и обиженных, карающий меч для непойманных преступников, прозванный честью и милосердием Листограда! Так вот какой вы, и…

— И-и-и! — вдруг протяжно закричал Анри, сгреб меня в охапку и вперед головой бросился в арку.

Я даже пикнуть не успела, но зато увидела предсказуемо выломанную, с грохотом рухнувшую на пол дверь, а также какие-то три громадные угловатые фигуры, ввалившиеся в лабораторию. С облегчением заметила Готри — показавшего этим фигурам фигу и ужом юркнувшего в узкий лаз… Засекла промелькнувшую рамку межпространственного перехода, сияющую синим морозным светом… И сразу же после этого мгновенно перестала ориентироваться в действительности, ужасаясь возникшему вокруг нас бесконечному черному туннелю, слыша свист ветра в ушах, ощущая боль — страшную, ломающую, завязывающую узлом все мышцы и кости, вызывающую привкус крови во рту… А затем в глазах у меня потемнело, и я погрузилась в небытие…

Серые снеговые тучи, низко нависшие над Екатеринбургом, неустанно сыпали мелкой белой трухой, сильно смахивающей на муку. Сыпали уже третий день кряду. Коммунальные службы города, уставшие состязаться с разгулявшейся стихией, сдались и объявили о своей безоговорочной капитуляции. С тех пор снег единолично завладел городом. Белое покрывало, укутавшее дома и улицы, с каждым часом становилось все толще и толще, полностью парализовав движение как общественного, так и личного транспорта. К десяти часам вечера на улицах не было ни души, лишь мотались туда-сюда причудливые тени от скованных морозом деревьев, да безустанно мела пурга, выпевая однообразное «у-у-у…». Город словно вымер, ибо его пугливые жители предпочитали отсиживаться в безопасных квартирах, довольствуясь компанией теплых калориферов и телевизоров, без передыху транслирующих развлекательные предпраздничные программы. Впрочем, даже с учетом всех перечисленных негативных факторов непродуктивной неге предавались отнюдь не все, ибо и сейчас в городе нашлись те упрямцы, глупцы или энтузиасты, кто предпочел работу — отдыху…

Несколько новых высотных домов, построенных в Академическом районе города, стояли чуть вдалеке от всех прочих зданий — на уютном пригорочке за лесочком, немного на отшибе. Настоящие дворцы из бетона, стекла и стали — намеренно изолированные от постоянной суеты и шума огромного мегаполиса. Спонсоры посчитали, что именно такая спокойная атмосфера как нельзя лучше подходит для заселяющихся сюда молодых и перспективных ученых, получающих различные гранты и премии. Именно им предстояло двигать вперед самые новаторские разделы науки, воплощая в жизнь наиболее смелые замыслы и идеи. Поэтому и жил Академгородок своей особенной, размеренной, отличной от остального города жизнью. Поэтому дома здесь были тихими и комфортными, а квартиры — большими.

— Слушай, а чем все-таки занимался твой отец? — Высокая худощавая девушка с целой копной огненно-рыжих локонов на голове недовольно отодвинула порядком потрепанную тетрадь, потом подперла подбородок ладонью и устало вздохнула. — Ничего не понимаю. Это же не записи, а каракули какие-то. Часть из них сделана на русском и английском, а часть на латыни… Он вроде бы изучал математику и кибернетику?..

— Кибениматику! — невесело пошутил черноволосый молодой человек, увлеченно копающийся в недрах непонятного прибора. — Науку, родившуюся на стыке пофигизма, математики и кибернетики. А еще квантовую физику, теорию межпространственных переходов и, кажется, немного мистику… Черт! — Прибор тихонько загудел, а металлическая арка, установленная в центре комнаты, засветилась таинственным серебристым светом.

— Не смешно! — обиженно фыркнула девушка, одергивая щегольскую кожаную жилетку. — В мистику я не верю. И тебе — между прочим, уже два дня как доценту наук, руководителю кафедры прикладной физики — тоже не советую ею увлекаться. А то пропадешь, как твой отец!

Поняв, что сморозила глупость, девушка прикусила свой болтливый язычок, но было уже поздно. Ее собеседник раздраженно бросил на подставку паяльник для микросхем и возбужденно вцепился в свою и без того взъерошенную шевелюру.

— Милая Танечка, — запальчиво вскричал он, — ну как ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации? Отец исчез двадцать лет назад. Есть основания подозревать, что не без посредства вот этой энергетической рамки. — Он пальцем указал на слабо светящуюся арку. — Но как именно произошел оный процесс, я не могу понять и по сей день. Принцип работы прибора противоречит не только всем законам физики, но и обычной здравой логике. Тут поневоле поверишь в мистику!

— Милый Ванечка! — насмешливо передразнила его девушка. — Да, до Нового года осталась всего неделя. Но даже на фоне грядущего праздника я категорически отказываюсь верить в какие-то антинаучные сказки про перемещения в иные пространства. А я, между прочим, не только твоя невеста, но и ассистентка и лаборантка в одном лице. И мне, извини, уже не пять лет, а целых двадцать пять…

— И все равно он переместился в другое измерение! — упрямо повторил Иван.

— Ага, а ведьмы, волшебные животные, тролли и эльфы тоже существуют! — язвительно сообщила вредная Татьяна. — Пока не увижу их собственными глазами, не поверю.

— Мой отец, профессор Севастьян Милославский, переместился в другой мир! А я дал себе обещание продолжить его исследования! И я обязательно докопаюсь до истины… — продолжал настаивать Иван, сердито хватая паяльник и наугад тыча им в прибор. — Ах!