К середине десятого дня после расставания с Эллой маг решил: пора что-то предпринять. Он уселся на диване в гостиной и применил заклинание поиска. Искал не чародейку, ее он знал недавно, и существовала вероятность перепутать с кем-то. Искал свой компас. Предмет, каждая трещинка и линия которого знакомы с самого детства. Каково же было удивление Дарсира, когда заклинание четко показало: компас у северных ворот крепостных стен Хлома. Маг нахмурился: не хватало еще ошибиться в такой простой вещи, но все-таки отправился развеять свои сомнения.

Элла с удивлением смотрела на крепостные стены Хлома. Сто лет назад здесь тоже были укрепления, но по сравнению с тем, что предстало перед глазами сейчас, те казались игрушечными. Тяжелый мост через глубокий ров, толстые стены и массивные башни, удерживающие на своих зубцах небо.

Девять дней путешествия остались позади и давали знать о себе легкой усталостью. Хотя жаловаться было не на что. Главный купец в караване оказался человеком опытным, охрану наняли обученную, животных подобрали здоровых и выносливых. Долгих привалов не делали, на ночлег раскладывались быстро, утром двигались в путь почти с рассветом. Вот только Хлом оказался не таким, каким помнила его Элла. Так в этом никто не виноват…

– Впечатляет? – один из спутников, молодой воин Соту, поравнялся с ней и пустил своего жеребца рядом с животным чародейки.

– Очень, – подтвердила Элла, хоть и зареклась общаться с этим нагловатым малым. – Хотелось бы знать, от какого врага построили такую защиту?

Мужчина ухмыльнулся и кинул на нее снисходительный взгляд.

– Все ясно как день, на тот случай, если магия не сможет сдержать тварей из-за Темных гор.

Элла кивнула. А Соту продолжил:

– К кому ты приехала? Могу проводить.

Чародейка поморщилась. Еще ухажера ей не хватало! Да какого! За сто тринадцать лет своей жизни самодовольнее типа она не встречала. Правда, купцы держались с ним почтительно, но его недостатков это не умаляло.

– Мне нужен домашний маг градоначальника. У меня есть к нему дело.

– Какое такое дело, позволь узнать? – губы мужчины искривились в недоброй усмешке. – Хотя догадываюсь, – Соту подмигнул. – Дар любит соблазнять молоденьких девиц. Ты, вероятно, надеешься, что он женится на тебе после всего. Напрасно.

Элла подняла глаза к небу и тяжело вздохнула. Пристально посмотрела на собеседника. И решилась.

– Я хочу навестить своего отца Тэона в Обители нитей, и мне нужно кое-что, чтобы безболезненно пройти лабиринт шестиглавого волка. Дарсир обещал помочь, – она хмыкнула и криво улыбнулась. – На свадьбу мы не договаривались.

Соту стал серьезным.

– Демоница?

– Наполовину, – подтвердила Элла и победно уставилась на мужчину,– поверь мне на слово, я давно не девица, которую можно соблазнить женитьбой, – ухмыльнулась: – Желание проводить меня осталось?

– Может, я подойду в качестве провожатого? – опередил Соту знакомый голос.

Элла повернула голову. Так и есть, рядом стоял Дарсир.

– Подойдешь, – с улыбкой ответила она.

– Оставляй лошадь и пойдем. Я обо всем договорился, – распорядился маг и продолжил, обращаясь к мужчине: – Рад видеть тебя в добром здравии Соту.

– И я тебя, Дар, – криво улыбнулся воин. – Как дела у Миты?

– Вероятно, хорошо, – пожал плечами маг. – Она путешествует где-то с матерью. Я знаю не больше твоего.

Дарсир помог Элле спешиться и заключил ее в объятия, призывая магию перемещения.

– Кто такая Мита? – вполголоса поинтересовалась чародейка, вдыхая смесь ароматов можжевельника, лимона и сандала. Пространство вокруг изменилось, они оказались в помещении с высоким потолком и огромными окнами.

– Девушка-источник, – пояснил маг, не торопясь выпускать ее из рук.

– А этот Соту кто такой? – Элла посмотрела на Дарсира снизу вверх.

– Старший сын градоначальника Хлома, – пояснил Дар почти шепотом. Поймал ее взгляд и запустил ладонь в рыжую шевелюру. – Он отчего-то ревнует Миту ко мне, хотя никакого повода я не давал.

Элла кивнула. Дарсир склонился над ней и очень нежно, будто опасаясь спугнуть, коснулся губами ее губ.

Закрыла глаза, позволяя магу довести задуманное до конца, наслаждаясь его ласковыми прикосновениями и близостью теплого тела, сладковатым вкусом поцелуя. Всю дорогу до Хлома Элла думала о Дарсире и его обещании использовать ночи правильно, а ближе к городу заключила, что не видит в планах мага ничего страшного. В конце концов, он молодой привлекательный мужчина, а ей давно пора заканчивать с аскезой. Пусть не выйдет великой любви, но зато она вернется в мир живых. Большинство дорогих ей существ давно мертвы, но она-то все еще здесь и должна попробовать начать все заново хотя бы для очистки совести.

Дарсир отстранился и с улыбкой посмотрел на нее. Осторожно заправил за ухо выбившуюся рыжую прядку. Чмокнул в нос.

– Что-то ты без огонька, – констатировал он, не выпуская чародейку из объятий. – Устала?

– Немного, – кивнула Элла. – Хочу поесть, помыться и поспать на кровати, а не на лежанке. – Неловко улыбнулась: – Еще хочу, чтобы ты помог мне.

Маг покачал головой.

– Как много ты хочешь… И совсем не того… – подмигнул. – Но тебе повезло. Сегодня я гостеприимный хозяин.

Он развязал шнурок плаща Эллы и, устроив его на вешалке у входа, увел гостью в столовую – небольшую светлую комнату с камином и круглым столом человек на шесть. Элла помыла руки водой из принесенного служанкой кувшина и уселась на стул в ожидании еды. Дарсир устроился рядом и не спускал с чародейки глаз, будто выискивал какой-то мелкий изъян или старался запечатлеть в памяти каждую ее частичку. Эллу смущало такое внимание, и она решила взять быка за рога. Залезла в торбу и извлекла оттуда бездонную флягу. Протянула магу.

– Открой, если сможешь.

Дарсир повертел баклагу в руках и присвистнул.

– Какая замечательная вещица. И чем она наполнена? – он дернул пробку, но та не подалась. Прошептал несколько слов и повторил попытку. Тщетно. Все осталось на своих местах. Покачал головой.

– Водой из Источника сущего. – Элла забрала флягу. Бросила обратно в сумку. – Уже очень давно я не могу ее открыть, но все еще не теряю надежды. – Накрыла своей рукой теплую ладонь собеседника. Посмотрела в глаза: – Мне очень-очень нужна помощь. Нужна сила, чтобы пройти лабиринт шестиглавого волка. Ты говорил, есть девушка-источник. Договорись с ней, я щедро заплачу.

– Мне или ей? – добродушно ухмыльнулся Дарсир и сменил положение рук. Теперь уже он накрывал ладонь чародейки.

– Кому и сколько запросите, – выдохнула Элла. Вполне невинное прикосновение оказалось куда действеннее поцелуя. Тяжесть чужой руки разбудила воображение. Чародейка прикрыла глаза и облизнула губы. Представилась та же ладонь, беззастенчиво блуждающая по телу. От позвонка в основании шеи к талии и обратно.