Жрец на арене тем временем огласил составы групп. А затем сказал:

— И, первый матч! Группа смерти, команда Эш, Жанны и Рины против «Ящеров Матрадокса»! Прошу участников на арену, — с этими словами жрец махнул рукой, и на площадке открылось два ярко-синих портала.

— Ну, пошли, — сказала Эш, поднимаясь с места, и глядя на то, как с одной из лож поднимаются те самые четверо людоящеров, которых она приметила в первом этапе.

— Пошли, — синхронно сказали Жанна и Рина, поднимаясь следом за Эш.

Второй этап начался…

Глава 4

Эш, Жанна и Рина дружно вошли в портал и сразу же очутились в джунглях, лишь недавно продемонстрированных им иллюзией.

— Какой у нас план? — спросила Жанна, уже облачившись в свои чёрные латы и вооружившись мечом и щитом.

Рина тоже трансформировала своё кольцо-артефакт в косу и ушла в режим скрытности, так что даже Эш её присутствие едва ощущала и совершенно не видела. Но Эш знала, что Рина здесь, что она слушает, и что она, как и Жанна, готова выполнять приказы.

— План у нас очень простой, — сказала Эш, — Мы идём вперёд и убиваем всё что видим. Постараемся заскочить в центральное здание на последних минутах с максимумом кристаллов. Я неплохо чувствую время, и размеры джунглей уже успела оценить, сравнив показанную карту с тем, как расходятся стены за нашей спиной. Так что всё должно получиться.

Команда Эш двинулась вперёд. Первым встреченным ими существом и первым противником стал двухглавый оранжевый носорог. Существо, увидев Эш и Жанну, сразу же атаковало с разбега. Эш прыжком ушла в сторону, а Жанна приняла удар рога на щит, усиленный Ки, как и всё её тело. Вот только это не спасло девушку полностью. Жанна хоть и не получила повреждений, но отлетела на несколько метров, и ударившись о пальму, рухнула в кусты.

Тем временем, Эш и Рина атаковали носорога. В один бок существа ударила усиленная Ки плеть, в другой коса. И та, и другая, рассекли шкуру и мышцы, оставив глубокие раны. Носорог взревел и… Ударил хвостом. Короткий хвост существа был покрыт пластинами, и вдруг, резко удлинившись, атаковал Эш подобно хлысту. Брюнетка с лёгкостью уклонилась и хвост носорога ударил по земле, подняв фонтан чёрных комьев.

И тут же в носорога ударила выпущенная Эш молния. Громовое заклятье на несколько секунд парализовало носорога, и Эш с Риной воспользовались этим временем, чтобы ударить по шеям существа, рассекая ему артерии. Этот манёвр увенчался успехом, и носорог, так больше не разу и не атаковав, истёк кровью. После чего его труп с сиянием исчез и оставил на своём месте ромбовидный оранжевый кристалл крошечного размера.

— Опять опыта не дали, — вздохнула Эш, поднимая из травы добычу и отправляя кристалл в кольцо-инвентарь.

— Подозреваю, что Тэнтэрия не позволит убивать своих зверушек по-настоящему, вот опыта и не дают, — сказала Жанна.

— Ладно, пошли дальше. Охота только началась, — сказала Эш.

С монстрами, населявшими джунгли, у команды Эш не возникало проблем. Большинство из них Жанна могла удерживать на себе «провокацией», не получая повреждений и давая Эш с Риной спокойно атаковать с флангов. Тем не менее, разнообразие монстров и их способностей удивляло.

Шестипалые ящеры плевались огнём, кислотой, молниями, ядовитым газом и морозным туманом, некоторые из них умели телепортироваться, некоторые имели невероятно прочную шкуру, защищавшую от Ки и магии. Пёстрые гарпии владели ментальной магией, пытаясь очаровать и усыпить, а их когти оставляли борозды на Жанниных доспехах. К тому же, протяжные крики гарпий сами по себе были оружием — звуковые волны несколько раз рвали девушкам барабанные перепонки и Эш приходилось латать себя и подруг исцеляющими заклинаниями.

Крылатые обезьяны владели магией и атаковали стаями с воздуха, засыпая команду Эш огненными шарами, сосульками, молниями и призванными булыжниками. С ними Эш приходилось разбираться в одиночку, так как до летающих тварей, не желающих спускаться на землю, Рине и Жанне было просто нечем дотянуться. «Провокация» на них тоже не работала, и Эш приходилось тратиться на защиту команды мощным куполообразным барьером.

Самыми простыми противниками оказались пауки с кошачьими головами — они просто атаковали стаями, не имея никакой защиты и магических способностей. В принципе, они были довольно быстрыми, но не для Эш и Рины.

Единственным по-настоящему серьёзным противником на пути к центральному зданию стал гигантский богомол пурпурного цвета. Его удары сломали Жанне несколько костей, отсекли Рине руку и чуть не прикончили Эш. Тварь была быстрой, сильной, и защищалась от атак и заклинаний барьерной магией. Эш пришлось использовать «турбо», чтобы расправиться с тварью. А затем исцелять Жанну и пришивать заклинанием отсечённую руку Рины. Отрастить новую конечность та магия, которой владела Эш, не могла, но вот пришить только что отсечённую — запросто.

Богомол оставил после себя здоровенный фиолетовый кристалл неопределённой формы, со множеством острых углов. Запихнув добычу в кольцо-инвентарь, Эш повела девушек к финальной цели маршрута. Время уже выходило и нужно было успеть заскочить в центральное здание пока не закроются двери.

Пришли девушки буквально за минуту до закрытия, о чём их уведомил присутствовавший внутри жрец-арбитр, который отвечал за проведение карточной игры между командами. Это был строго выглядящий морщинисты брюнет с сединой в висках, в бело-золотой робе — то есть, старший жрец.

Внутри центрального здания девушек встретил просторный зал с освещением в виде настенных ламп-кристаллов. По центру стоял круглый стол, за которым, с противоположной стороны, уже сидела команда противников. Эш смогла наконец внимательнее рассмотреть людей ящеров. Они были крупными, под два метра ростом каждый, имели тёмно-зелёную чешую и массивные хвосты. Из одежды на людоящерах были только набедренные повязки, но на каждом пальце у каждого из них было по кольцу-артефакту. Прикинув результаты сканирования аур предметов своим магическим чутьём, Эш пришла к выводу, что у ящеров «стандартный набор» — трансформирующееся оружие, инвентари, и артефакты с бонусом к характеристикам или дающие дополнительные способности в виде запомненных заклинаний.

— Что ж, позвольте объяснить правила предстоящей игры, — сказал жрец и пустился в объяснения.

Сначала командам предстояло обменять добытые во время охоты кристаллы на очки, а затем получить стандартную колоду и обменять очки на более сильные карты. Затем составить из всех полученных карт собственную колоду (ровно тридцать карт) и переходить к самой игре.

Ходы делались только и исключительно капитанами, но в дополнительных испытаниях, которые инициировались некоторыми картами, могли