носом, и команда Эш получила вторую победу. Таким образом, матч между командой Эш и ящерами был завершён чистой победой девушек.

После этого и ту и другую команду отправили порталами обратно на трибуны. Заняв свои места в ложе, девушки принялись смотреть матчи других команд, делая ставки.

В этот день организаторы турнира сосредоточились на матчах второй и третьей групп. В «группе смерти», куда входила команда Эш и команда ящеров, больше матчей не было. Во второй группе примеченная Эш команда из троицы молодых людей занимала сейчас второе место с одной победой и одним поражением. В третьей же группе лидировала команда того лысого детины с двумя победами. На этом первый день второго этапа закончился, и зрители с игроками дружно побрели в гостевые секции, отсыпаться перед следующим днём.

Второй день второго этапа начался с матча группы смерти. В этот раз ящеры сражались против команды из шестерых ниндзя, тех самых, в матче с которыми Эш приметила команду из блондина с посохом, рыжего с двуручником, и девушки-призывательницы.

Здесь командам потребовалось все три матча, чтобы определить победителя. Со счётом два-один выиграли ниндзя, но оба матча они победили с огромным трудом, буквально на последних очках жизни собственного трона. Для охоты на монстров в джунглях ниндзя применяли весьма серьёзные ки-техники, которые не использовали в первом этапе. Эш про себя отметила, что они могли тогда легко выиграть у троицы молодых людей, но по каким-то причинам решили сдержаться и не показывать полную силу на публику. А вот здесь уже пытались вырвать победу всеми средствами.

Впрочем, чтобы выйти из группы смерти, ниндзя понадобится выиграть у команды Эш, а судя по увиденному, Эш не сильно их опасалась. Да, они выступили лучше ящеров, но ненамного. Если только они до сих пор не прячут какой-то козырь в рукаве, победить их получится без особых проблем...

Так и вышло. Когда очередь дошла до матча между командой Эш и ниндзя, Эш выиграла дважды подряд в карточной игре. Ниндзя пользовались той же стратегией, что и сама Эш, налегая на мощные универсальный карты. Только вот их команда в обоих матчах зарабатывала меньше очков на охоте, чем команда Эш. Так что карточную игру они оба раза проиграли, так как все размены очками жизни в итоге выходили в пользу Эш.

В этот день второй этап «золотых игр» закончился. Две примеченные Эш команды тоже вышли в финал. А Эш с Риной подняли ещё денег на ставках, доведя сумму «общака» до семидесяти трёх тысяч ахегао.

Финальный этап, как и предыдущие, начался с выступления на арене одного из старших жрецов. Эш, Жанна и Рина сидели в своей элитной ложе для финалистов, и внимательно слушали мужчину в бело-золотой робе.

— Итак, приветствую на финальном этапе, участники и зрители! Как и в прошлый раз, я начну с объявления правил!

В этот раз командам предстояла похожая игра. Сначала игрокам нужно было пройти в портал и выбраться из лабиринта, параллельно с этим собирая специальные жетоны. Команда, не успевшая пройти лабиринт за полчаса, автоматически проигрывала. Если обе команды справлялись с задачей, то их ждала дуэль капитанов. С небольшим дополнением — жетоны можно было обменять на призванных существ. То есть, капитаны должны были сражаться друг с другом, возглавив небольшой отряд монстров.

Как и в прошлых этапах, финал проходил по принципу «каждая команда поочерёдно сражается со всеми остальными.»

И первыми выйти на арену выпало команде Эш и той троице из блондина, рыжего и призывательницы.

Команда Эш шагнула в портал и очутилась в подземелье.

— Так, дуэль я могу выиграть и без всяких призывов, так что сосредоточимся на том, чтобы вылезти из лабиринта, — сказала Эш.

Получив в ответ два кивка, брюнетка двинулась вперёд.

Лабиринт оказался довольно большим и был наполнен ловушками и монстрами. Ничего серьёзного, впрочем, команде Эш не встретилось. Однако трижды им пришлось сражаться — с гигантским грифоном, с существом, представлявшим из себя сгусток багровых щупалец, и с вооружённым парой тесаков минотавром. Все бои выиграли без особых проблем, и собрав немного жетонов (три оставшиеся после побед над монстрами, и ещё парочку вытащенных из закутков с ловушками), команда Эш нашла-таки выход в виде портала. Шагнув в него, девушки вновь очутились на арене, и принялись ждать команду соперников. Те тоже уложились в срок, хоть и появились значительно позже команды Эш.

Брюнетка не стала активировать жетоны призыва, сказав на публику, что это будет лишним. Капитан вражеской команды (им оказался рыжий парень с двуручником) же призвал трёх созданий: огненного, ледяного и грозового элементалей.

Элементали были похожи на духов. Наполовину бесплотные, состоящие преимущественно из маны, они напоминали гуманоидов, но не имели ног. Нижняя часть их тела как бы смазывалась, размываясь в воздухе. Элементали парили в метре над ареной, ожидая команд рыжего паренька. Остальные члены команд покинули арену и наблюдали за поединком из своих лож.

И, как только старший жрец объявил начало боя, элементали бросились вперёд, на Эш.

Брюнетка несколькими прыжками ушла сначала от огненного шара, потом от залпа сосулек, а затем от принявшей форму копья молнии. Эш подпрыгнула, сделала пируэт, и хлыст в её руках, усиленный Ки, ударил трёх элементалей сразу. Ни один из них этого удара не пережил, оказавшись развеянным. Рыжий не терял времени даром, и тоже подпрыгнул, пытаясь достать Эш мечом в воздухе. Парня встретило заклинание — мощный поток воздуха не дал ему приблизиться к Эш и отбросил, уронив на пол. Эш приземлилась на ноги, и тут же обрушила на рыжего паренька поток молний. Несколько секунд парень сопротивлялся, ставя барьеры, но потом не выдержал и оказался поджарен заживо. Ведущий объявил победу Эш, а парочка других жрецов поспешили на арену — воскресить и исцелить проигравшего.

Далее Эш следовала этому же сценарию. Они с командой сосредотачивались на том, чтобы выбраться из лабиринта, который постоянно менялся и запоминать маршрут в нём было бесполезно. Затем Эш сражалась на дуэли, не призывая никого.

По-настоящему серьёзным противником для Эш среди всех команд-финалистов оказалась только рыжая волшебница в остроконечной шляпе и пурпурном платье. Она, как выяснилось, и была капитаном команды того лысого здоровяка, которого Эш проучила во время регистрации.

Её команда потратила на прохождение лабиринта практически всё отведённое время и выбралась оттуда с кучей жетонов.

Волшебница призвала двух циклопов, служивших ей щитами. И эти щиты оказалось не так-то просто пробить. Циклопы, вооружённые секирами, имели крайне прочную шкуру и были прекрасно защищены как