Тормозя с визгом резины, чтобы не ударить передний джип в бампер, Влад уже лихорадочно обдумывал способ, как избежать плена. Он намеревался бороться до последнего вздоха. Пробовать перебраться на встречную полосу было бессмысленно – бордюры и зеленые кочки являлись препятствием для «БМВ», но не для джипов. Задний «ровер» перестроился к центру дороги таким образом, чтобы Влад не вздумал проскочить мимо, сдав назад или развернувшись. Этот джип один был достаточно большим, чтобы надежно оберегать все дорожное полотно. Справа росли кусты, и обочина казалась опасной, обрывистой – капкан, в который брали Влада, выглядел безупречно!

Решив, что пришла пора прекратить гонку, передние джипы стали постепенно сбрасывать скорость. Владу против воли пришлось поступить также. Отказываясь верить, что все кончено, парень шарил глазами по сторонам, надеясь, что судьба все же оставила ему лазейку. Так и случилось – дорожный знак предупреждал о приближении перекрестка…

– Если я уйду на проселочную, у них появится преимущество, – понимая, что другого выхода все равно нет, Влад словно хотел получить поддержку от Инги.

Девушка в ошеломлении смотрела на своего защитника: ее и пугало, и удивляло бессмысленное упорство парня.

– Влад, пойми: ты воюешь не с группой маньяков, а с развитой цивилизацией! – в последний раз попыталась объяснить суть проблемы Инга. – Ты не можешь уйти от них! Не можешь потому, что не можешь! Просто остановись у обочины!

– Держись! – Влад резко надавил на газ и нырнул в поворот в тот момент, когда, казалось, перекресток уже был пройден. «БМВ» сильно вильнула задом, но кое-как удержалась. Среди «Роверов» прошло замешательство – они проскочили мимо, остановились и стали сдавать задом. Влад выиграл несколько секунд форы.

– Если найдем, где спрятаться, спасены! – сообщил Влад, разгоняя машину по неровной, тряской грунтовке, почти сразу пришедшей на смену короткому асфальтированному участку.

– Ты ведь меня не слушаешь… – пискнула Инга.

Обнаружив съезд в лес, Влад направил машину между деревьями, торопясь скрыться в листве до того, как люди в джипах увидят, куда свернул «БМВ». Иначе бы получилось, что Влад сам себя загоняет в угол – на ухабах лесной дороги легковой автомобиль не мог конкурировать с настоящими «проходимцами».

– Оторвались, что ли?

Влад бросил взгляд в зеркало. Позади мелькали только зеленые ветки.

Инга покрутила пальцем у виска и указала рукой вперед. Там, за очередным поворотом, дорога заканчивалась на заросшей высокой травой поляне. Влад вылетел на поляну, проскреб днищем колею длиною метров в пять и стал, налетев защитой двигателя на невидимую из-за травы кочку.

– Главное, чтобы они не заметили, куда мы свернули, – попробовал обнадежить себя и Ингу парень.

Но надежда умерла быстро – между деревьями уже мелькали черные бока джипов.

– Вылезай, бежим! – крикнул Влад.

Он все еще хотел продолжать борьбу! Инга же не чувствовала такой уверенности – она замешкалась и не сразу поняла, что именно от нее требуется.

Между тем, «роверы» были уже на поляне. Они разъезжались по кругу в разные стороны, намереваясь отрезать беглецам все пути к отступлению. Влад схватил Ингу за руку, и они помчались напрямик к лесу. «Роверы» могли рвануть следом – подвеска и огромные колеса позволяли им ехать по пням и кочкам почти так же быстро, как по асфальту. Но они не торопились. Через секунду Влад узнал, почему: с противоположной стороны неизвестно откуда взялись еще три точно таких же черных, тонированных монстра. Один замер неподвижно, два других разъехались вправо и влево, замыкая кольцо окружения.

– А эти что, с неба свалились?!

Влад выругался и в напряжении замер, выбирая, куда бежать.

Синхронно, как по одной команде, «роверы» остановились. Одновременно открылись сразу все дверцы. Из джипов посыпались парни в черных комбинезонах с автоматами через плечо и стальными прутьями в руках. Они рассредоточились по опушке и замерли.

– Красиво, но жутко! – оценил Влад, проглатывая вставший в горле комок.

«Боевиков» было больше двадцати человек! Четверо стали медленно сходиться к центру поляны, где ожидали потрясенные организованностью «охотников» беглецы. Подойдя на расстояние двух метров, они остановились. На угловатых наглых физиономиях читалась насмешка.

– Не повредите материал! – строго сказал один из этих четверых остальным.

Влад только теперь заметил, что этот тип стоял немного дальше других компаньонов, словно больше прочих побаивался за свою безопасность. Больше никаких внешних отличий в нем не было – такой же плечистый, такой же мордатый, одет в такой же блестящий черный комбинезон…

Все четверо выставили вперед прутья, которые резко удлинились, словно телескопические рыбацкие удочки. Заостренные кончики засветились дугами электрических разрядов.

– Электрошокеры! – понял Влад.

Он вытер взмокшую ладонь, чтобы в нужный момент выхватить припрятанный за поясом ствол.

Инга смотрела на приближающихся преследователей спокойно, но лицо ее было мокрым от слез. Очевидно, она знала, с кем имеет дело, и знала, чего от них ждать.

– Почему ты сняла транслятор? – сочувственным тоном взрослого, обращающегося к нахулиганившему ребенку, спросил у девушки главный. Он показал Инге серебристую металлическую повязку и покачал головой: – Ты думала, что без него сможешь спрятаться? Глупенькая, вы у нас на вес золота! Мы бы отыскали тебя где угодно!

– Она самая талантливая! – хохотнул другой. – Выучила языки и обычаи и решила, что сольется с городской массой!

– Хочешь, обойдемся без боли? – спросил третий. – Возьми себя в руки. Это в твоих интересах?

Инга послушно кивнула.

– Хорошо! – они тут же опустили оружие.

По знаку главного один из «роверов» взревел двигателем и единым рывком оказался рядом. Водитель выпрыгнул и предупредительно открыл заднюю дверцу, давая понять, что для приема беглянки у него все готово.

А на Влада все это время никто не обращал внимания!

– Куда ее? В лабораторию? – спросил четвертый.

Он спрятал шокер и пошел вперед, разминая пальцы.

– Нет, – покачал головой главный. – Она сама себя выбрала.

Боевик приблизился к Инге и протянул руку, чтобы бесцеремонно взять девчонку за шею.

Но теперь Влад, внутри которого все клокотало от ярости, не выдержал. Не размышляя и не колеблясь, он рванулся навстречу приблизившемуся крепышу и резко ударил того локтем в нос. Боевик пошатнулся. Пользуясь заминкой, Влад подтолкнул Ингу к открытой дверце машины, сбил с ног водителя и серией ударов кулаками встретил подоспевшего к ним третьего парня. Тот оказался настолько неловким, что пропустил удар в горло и выбыл из игры.

Убедившись, что девушка забралась в автомобиль, Влад нырнул на водительское сиденье, захлопнул дверцу, локтем нажал на кнопку блокировки дверей, воткнул передачу – мотор работал – и отпустил сцепление…