— Эй! Мне пятнадцать! — вскрикнули рядом.

— Лифа, дай секунду, — И уже обратив своё личико ко мне. — Послушай, Итан. Лифа — одна из дочерей нынешнего владыки королевства. Я… Скажем так, мы с ней были знакомы довольно давно. Это вышло случайно, и теперь я чувствую себя ответственным за неё. Не осуждай, если не знаешь всего.

— Охренеть можно… — протянул я. — Так ты принцесса, мелочь?

— И что? — выгнула бровь девчонка. — Мне нельзя просто пошутить над тобой? Лгун чёртов…

— Лифа! — воскликнул Крис, словно заботливая мамочка.

— А чего я-то? Ну Крис, ну ты бы видел, как он мне улыбался, словно реально помочь хотел! — сдала меня с потрохам эта особа. — А потом едва не прикончил. Я даже испугалась немного!

— Пфф… — раздражённо отвернулся я. — А как ещё мне было поступать с потенциальным убийцей? Я же не знал, что ты ведёшь меня прямо к Герою.

Я не увидел, но спиной почувствовал, что меня пытаются прожечь насквозь взглядом. Что ж, поделом.

— Так, ладно. Лифа, это Итан — мой кузнец и хороший друг, — начал Крис. — Итан, это Лифа — моя близкая подруга. Она мне почти как младшая сестра.

— Жена! Я тебе как жена! — едва не сорвалась на крик девчонка, и даже я обернулся, чтобы увидеть это готовое расплакаться лицо. Ну… С такими габаритами ты Тсу не соперница, подумал я. Если только у Криса нет «особых» вкусов в женщинах. Дальнейшая история показала, что я не ошибся. Или ошибся, но совсем в другом месте.

В ответ на её слова Крис обречённо опустил голову. Ясно, этот в пролёте.

— Ладненько, — сменил я тон на спокойный. — Я всё понял, можете дальше не препираться, и сцен тоже попрошу не устраивать. Ты мне скажи, Герой, ты всё, что надо, здесь сделал? Потому что нам пора бы в Столицу двигать.

— Да-а… Тут есть одна загвоздка, — отвёл взгляд Крис.

Р-р-р, доведут ведь. И так слишком много подстав за сутки. Начиная с церкви и заканчивая исчезновением этого дурака, думающего только о себе.

— Какая? — максимально спокойно спросил я.

— Лифа хочет поступать в Академию вместе с нами, — вздохнул парень. — Как особе королевских кровей, ей легко позволят сдавать вступительные экзамены раньше положенного минимума, но…

— Эй! Я не собираюсь пользоваться влиянием отца, если ты думаешь об этом, дядя-лжец! — вставила свою лепту, хотя никто не спрашивал, девочка.

Класс, у меня теперь и прозвище есть.

— Ясно. Понятно. То есть этот геморрой в юбке будет с нами до смерти, — нарочно задел я Лифу. — Нашей, скорей всего, смерти.

Вместо ответа на меня вылился поток «серьёзной обидной ругани», правда, больше похожей на попытку малыша обидеть взрослого. Дурак, придурок, тупой — вот основа злого лексикона этой девчонки. Крис даже уши зажал, чтобы не оглохнуть, я же просто посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь меня едва не убил! — кричала она. — Ты хоть понимаешь, что мог натворить, а, дядя-лгун?!

Ладно, тут действительно мой косяк. Но и то не нарочный, ибо не было полноты информации, когда я атаковал своим мечом. Что ж, хорошо, один-один, малявка. Вслух я этого, конечно, не признал. Надо отыгрывать гордого и сильного кузнеца. Зря что ли несколько месяцев подряд тренировался?

— Всё, всё, Крис, прошу, уйми её, — обратился я к Герою. — А потом переодень во что-нибудь нормальное. И сам помойся, а то воняешь. И никаких «Но!» мне тут, вы оба! Тебя как бы кое-кто заждался, если ты понимаешь, «господин Герой».

— Стоп… Так ты не против, чтобы я пошла с вами? — вдруг вздёрнула бровки вверх Лифа.

— До тех пор, пока ты не представляешь опасности, — поднял я указательный палец вверх, призывая обратить на эти слова внимание.

— Не представлю, дядя-лжец! — улыбнулась вдруг девочка. — Спасибо, спасибо вам!

Эй, с благодарным тоном это звучит даже обиднее. А, ну её к чёрту.

— Не стоит, Лифа. Крис, — кивнул я Герою, а затем развернулся и быстрым шагом направился обратно. Надо было успеть всё объяснить Тсу, прежде чем на голову паренька выльется поток неостановимой ревности. Увы, женщины они такие.

— Эй, Итан, — окликнули меня.

— Чего ещё? — спросил я, не оборачиваясь.

— Спасибо, — сказал Крис, и сказал в самом искреннем тоне, на который только был способен.

Я лишь махнул рукой, мол, забей. И так много всякого произошло, так что присоединение кого-то ещё к нашему каравану это сущая мелочь.

Правда, я сорвал. Всего в одном, но всё же. Я не только торопился в гостиницу, нужно было сделать ещё кое-что. Когда мы сидели у костра, я сказал, что мне нужно будет посетить местный филиал Чёрного Рынка. Это не совсем так. Мне нужен был не филиал. Кое-что иное.

Пятнадцать минут ушли на то, чтобы найти необходимую повозку. Рядом с ней был установлен навес, под которым устроился уютный маленький бар — высокий стол, складные стойки из металла и всегда улыбчивый бармен-торговец, продающий алкогольные напитки из разных уголков мира. То, что он не являлся человеком, для всех посетителей было тайной.

По счастливому совпадению, клиентов сейчас не было, поэтому я устало плюхнулся на холодное сиденье. Ко мне сразу же обратились. Правда, собеседник появился лишь спустя фразу. То был старичок с прикрытыми глазами. Для пьянчуг он оправдывался тем, что старость подкосила его зрение, однако это ложь. Просто глаза могли выдать его более-менее опытному магу. Единственная уязвимость, так сказать, которую нельзя было никак спрятать.

— Что угодно уважаемому Палачу? — хмыкнул оборотень.

— Информация. Всё, что есть по одной из дочерей короля Асцаин, Лифе, — принялся перечислять я. — А также данные о действиях тайной королевской службы. Это всё. Плачу как обычно.

— Хм… Что ж, мой курьер доставит вам необходимое в запечатанном конверте через двенадцать часов, — сказал мой знакомый. — Вы же направляетесь в Столицу, верно?

— Да, — кивнул я. — Ликан, ты же в Совете, так к чему вопросы?

— Да из вежливости уточнил, профессиональное это, — кашлянул он. — Кстати, весточек от Лорда Демонов, как и от Богини, пока не поступало.

— Понял. Береги себя. Церковь захватили, — произнёс я, дождавшись, пока он переварит информацию, добавил. — Думаю, ты уже в курсе.

— Верно… — вздохнул торговец информацией, и вдруг открыл глаза, посмотрев куда-то вдаль, в небо.

Жёлтые вертикальные зрачки сузились, выражая напряжение. В такое время всем страшно, даже высшим существам. Эх, время-время, что ж ты делаешь.

— И ты береги себя, Палач, — кхэкнул он. — Или, как тебя сейчас называют, Итан.

— За оплатой можешь обратиться к Богине, — сказал я напоследок. — Или к Гене, тут уж как предпочитаешь.

Ликан не ответил, только вновь прикрыл глаза и легко кивнул. Что ж, мне пора.