честно признаться, тоже летел на Кассандру отдохнуть и расслабиться, а не ходить след в след за ребенком! На станции таких проблем не возникало, оттуда детям деваться было некуда, а если они затевали опасную шкоду, то рядом всегда вовремя оказывался кто-нибудь из взрослых. А тут целая огромная планета!

– Я подумаю, – пообещал Стрелок, про себя с легкой грустью осознав, что однажды им придется безо всякой подстраховки отпустить детей в целый огромный космос.

Хрущак подуспокоился, привычно доверившись авторитетному другу, но не преминул припугнуть его для пущей мозговой активности:

– Только учти – они ведь сейчас тоже думают!

* * *

Кислая физиономия Роджера Сакаи идеально соответствовала бы шебскому болоту, ледяному дождю на Эдеме или пылевой буре в марсианской пустыне – но никак не изумительной кассандрийской погоде и природе, в которую он вышел из дверей замка, еще не зная, куда пойдет.

На сердце Роджера лежал камень увесистее подкинутого в Женькин рюкзак булыҗника. Вожделенный, полгода предвкушаемый отпуск полетел в тартарары – точнее, куда-то в район Илинии Тыр, где как минимум на месяц застрял транспортник, на котором работала невеста Сакаи. Опять же не застрял, а находился в трудном и извилистом рейсе, чью жизненную необходимость для ста семнадцати миллионов разумных червей никто не оспаривал, но Роджеру от этого было не легче. Только червям.

Всесторонне обсмаковав идею с харакири, Роджер перешел к более реалистичным, но столь же удручающим вариантам. Дождаться любимую на Кассандре не получится: начальство со скрипом отжалело Сакаи всего три недели отпуска, из которых он пять дней потратил на дорогу – чтобы по прибытии узнать скорбную весть. Улететь первым же обратным рейсом – слишком обидно, а оставаться до упора, то бишь до гонок – некрасиво по отношению к невесте, предвкушавшей эту поездку даже больше него. Сакаи позвонил ей уже три раза, и ее самоотверженные заверения, что ничего страшного, оттянись там за нас обоих, расстроили его ещё больше.

– Здравствуйте, дядя Роджер!

Сакаи рассеянно обернулся, и печаль стремительно капитулировала перед более яркими эмоциями.

– Эм-м-м… Лиза? – неуверенно и в основном по Каю опознал он загадочное гуманоидное существо.

Ρасставаться с любимым комбинезоном из-за каких-то там пятен Лиза не собиралась, к тому же теперь он гармонировал с владелицей, как хаки с коммандос.

– Α, это мы с Каем вчера на водопад слетали! – беспечно пояснила она. – Хотите, попросим дядю Женю, чтобы он и вас свозил?!

– Нет, спасибо! – поспешил откреститься от этой чести Роджер. – Я только что с дороги, уже налетался выше крыши. Лучше просто погуляю по окрестностям, подышу свежим воздухом и посмотрю, как тут все изменилось.

– Мы вам покажем! – с готовностью пообещала Лиза.

– Ну что ты, не стоит, я сам как-нибудь…

– Не бойтесь, нам не трудно! – жизнерадостно перебила его девочка. – Мы вам даже кофе сварили, вот! А то дядя Стрелок сказал, что вы какой-то грустный.

Роджер осторожно коснулся губами края картонного стаканчика, подозревая, что его содержимое не сильно отличается от песка, которым «дядю» потчевала более мелкая, но столь же хлебосольная версия Лизы.

Кофе оказался так хорош, что Сакаи чуть не выплюнул его от неожиданности. Друзья приготовили напиток в точности по заветам дяди Джека и из его личных запасов (о чем дядя Джек ещё не знал, но жадным быть плохо!).

– Χм… Спасибо! – Роджер опрометчиво сделал глоток побольше. – Но честное слово, я прекрасно…

– Дядя Роджер, вы же раньше были космическим пиратом, правда?!

Роджер поперхнулся, у кофе появился отчетливый привкус блесны. С Лизой, а также ее отцом-букмекером команда «Сигурэ» познакомилась как раз во время своего короткого позорного пиратствования, посетив станцию при Карнавале в надежде поправить финансовое положение ставками на гонках. Чье-то финансовое положение они определенно поправили, но Ρоджер надеялся, что Лиза запомнила его в более позднем и достойном амплуа полицейского (к сожалению, на успешности ставок оно никак не отразилось).

– Да, но очень давно и совсем недолго, – ответил он, тщательно подбирая слова.

– Почему?

– Потому что быть пиратом – плохо! – нравоучительно заявил Роджер, отбрыкиваясь от совершенно неуместной ностальгии. – Мотаешься по космосу, как бродячий пес в поисках объедков, все тебя либо боятся, либо ненавидят, а в конце жизненного пути – если он не оборвется гораздо раньше! – тебя ждет одинокая старость…

– …на острове сокровищ?! – просияла девочка.

– Пиратские сокровища, – с уже искренней горечью сказал Роджер, – это куча хлама с задрипанного торгового суденышка, за которую посредник нехотя отсчитает тебе сотню-другую единиц – и тут же заберет их в обмен на пайки и ремонт корвета!

– Α зачем вы грабили задрипанные суда? – добросердечно попеняла ему Лиза. – Надо было грабить богатые!

«Потому что незадрипанные сами могли нам навалять!» – завертелось на языке у Роджера.

– Мы были благородными пиратами, – гордо заявил он, – практически полицейскими под прикрытием, и грабили только по крайней необходимости!

– И что, за все это время вы не насобирали на хотя бы один завалящий клад? – разочарованно уточнила девочка.

– Ну-у-у… – Роджер замешкался, разрываясь между желанием наставить подрастающее поколение на путь истинный и опасением вконец пасть в Лизиных глазах.

Девочка с готовностью протянула ему «руку помощи».

– А может, вы его случайно где-то зарыли и забыли? Дядя Майкл говорил, что пираты пьют много рома!

– Это он, видимо, по себе меряет! – возмутился Роджер, хотя ром у Майкла Бриннера всегда был отменный, забористый. Конфисковывать его было одно удовольствие. – Лично я всегда прекрасно помню, что и где зарывал… Вернее, не зарывал!

– И здесь тоже?

– Что – тоже? – растерялся Сакаи.

– Ничего не зарывали, – невозмутимо уточнила Лиза. – Ведь когда вы прилетали сюда в прошлый раз, вы еще были пиратом?

Роджер чуть не выронил злосчастный кофе, тоже прокурорски таращившийся на него из стаканчика двумя глазками пены.

– Откуда ты знаешь?!

– Вы сказали, что хотите посмотреть, как тут все изменилось, – снисходительно напомнила девочка. – Значит, вы уже посещали Кассандру! А изменилась она, когда сюда ОЗК переехало, раньше тут только замок стоял. Или вы еще до замка прилетали, когда планета была совсем необитаемой… – Лиза заговорщически понизила голос, взамен повысив его выразительность: – …и укромной?!

Роджер нервно рассмеялся и попытался обратить разговор в шутку:

– Ты не хочешь пойти работать в полицию? У тебя прямо талант шить дело… то есть вести следствие!

– Нет, – так уверенно сказала Лиза, что Роджеру тоже жгуче захотелось сменить профессию. Тогда можно будет без помех дождаться любимую,