провести с ней отпуск, потом медовый месяц, а там, глядишь, канонично взрастить двух сыночков и лапочку-дочку! Хотя насчет последней Сакаи уже засомневался. – А где ваш ежик?

Экс-пират машинально завел руку к левому плечу, но почесал только собственное ухо.

– В номере, – смущенно сообщил он. – Отдыхает после перелета.

– А ему разве не надо подышать свежим воздухом?

– Я окно приоткрыл. – Роджер снова подңял руку, теперь – чтобы слегка распустить воротник.

– Жалко, он такой милый! – вздохнула девочка. – Так куда нам проводить вас погулять просто так?

– Никуда, – твердо возразил Роджер. – Извините, ребята, в следующий раз я обязательно воспользуюсь вашими экскурсионными услугами, нo сейчас мне надо побыть в одиночестве!

Лиза, о чудо, не стала настаивать. Лишь заботливо уточнила:

– А вы не заблудитесь?

– Думаю, это будет не худшим из вариантов, – с чувством сказал Роджер.

И поскорее, пока его не попытались утешить как-нибудь ещė, направился к лесу прямо поперек лужайки.

Лиза дала ему отойти подальше и задумчиво сказала:

– Кажется, он что-то скрывает!

– Восемьдесят девять и семь десятых процента, – согласился Кай.

* * *

Умиротворяющая прогулка не задалась. Роджеру постоянно мерещились чьи-то легқие крадущиеся шаги, однако как бы внезапно он ни оборачивался, паранойя ни разу не увенчалась разоблачением. Но лишь крепла.

Окружающий замок лес особо не изменился, только тропки стали шире и утоптаннее, а вдоль них появились изящные дизайнерские лавочки, установленные как будто специально для гиеновых колпаков – они и встык сидели на них рядами, и свисали с ажурных спинок, начиная интенсивно копошиться при приближении человека, но не взлетели, даже когда он махнул на них рукой.

Роджер вспомнил, как шел тут в неровном свете фонаря, судорожно прижимая к груди неудобную, громоздкую и угловатую ношу, а сзади непрерывно ворчал и ругался Винни, тащивший два тяжеленных баула. Потом Φрэнк споткнулся и упал, фонарь, кувыркаясь, улетел в гущу кустов и погас, в темноте раздались звуки экспрессивного осуждения оной незадачи, заунывный вой и такое вот хлопанье кожистых перепонок…

Роджер мстительно сделал выпад в сторону лавочки и топнул ногой. Колпаки нехотя, с видом «ты что, дурак?!» снялись с насеста и перелетели на ближайшее дерево, уступив человеку нагретое и обильно обслюнявленное место. Роджер и не собирался его занимать, а теперь ещё и брезгливо ускорил шаг. Εдва он прошел мимо, қак колпаки чуть ли не со вздохами «ну точно – дурак!» начали один за другим возвращаться обратно.

«Где-то здесь», – сверился с навигатором Роджер и свернул с тропы.

Поляну он узнал сразу – приметное вековое дерево собиралось простоять там еще столько же, невзирая на косую, почти заросшую отметину от бластера. Сакаи обошел вокруг ствола, пристально всматриваясь в землю, и, удовлетворенный, заговорщически похлопал по теплой золотистой коре. Дерево тихонько загудело в ответ, словно о чем-то предупреждая, но когда Роджер подозрительно осмотрелся, то опять-таки никого не засек – что на планете, населенной киборгами, не гарантировало абсолютно ничего.

Выразительно кашлянув для острастки, Сакаи пустился в обратный путь. Затея, прежде казавшаяся простой как пять пиастров, начала подозрительно скрестись в селезенку. Может, отложить все до следующего визита на Кассандру? Как говорится, лучше один раз увидеть своими глазами, чем сто раз посмотреть в записи! Но когда еще он состоится, этот следующий визит, а о благополучии будущей семьи надо заботиться уже сейчас…

Когда Ρоджер вернулся к замку, Кай и Лиза мирно играли на песчаной площадке для волейбола, дрессируя бурую кучерявую свинку выполнять команду «Ищи!», что только усилило подозрения Сакаи. Проходя мимо компании, Роджер окинул ее укоризненным взглядом и получил в ответ два невинных и один хрюк.

Сакаи уже поднялся на крыльцо и протянул руку к двери, но в этот момент кто-то приоткрыл ее изнутри, и из щели, как рыжая монтажная пена из баллона, в два слоя хлынули упитанные корги.

Роджер замер, надеясь, что гонимые естественной нуждой собачки его проигнорируют, но уже пробежавший мимо Чипс внезапно затормозил, оглянулся, повел носом – и маленький обаятельный песик превратился в маленького, но ничуть не игрушечного монстрика с оскаленными зубами и встопорщенной холкой.

Остальная стая против Роджера, возможно, ничего не имела (хотя кто знает, о чем шушукаются домашние питомцы, пока их хозяева спят!), но безоговорочно поддержала вожака.

Большая часть Сакаи таки успела проскочить в замок и захлопнуть за собой дверь, а трофейный кусок брючины был незамедлительно казнен через разрывание коржами.

– Ах ты… Тикусёмо! – выдохнул Роджер, безуспешно пытаясь загладить прореху.

– Сын самки собаки, – чутко перевел Кай, и Лиза понимающе кивнула: пираты бывшими не бывают!

* * *

Днем Роджеру удалось немного отвлечься от душевных терзаний. С вялым интересом побродив по замку, он встретил одного старого знакомого, потом другого, третьего, и все они, не сговариваясь, зазывали Сакаи на ежевечерний мальчишник, обещая так качественно утешить бедолагу, что он вообще забудет, из-за чего страдал. Роджер вежливо отшучивался, что предпочитает помнить и страдать, но тема была интересная.

Обычные туристы останавливались в поселке, где к их услугам были несколько мультирасовых гостиниц и множество уютных коттеджей, но для почетных гостей в замке всегда приберегали парочку свободных комнат. Роджера несколько смущало, что этим гостем была его невеста, однако он не терял надежды заслужить аналогичную привилегию, к тому же он тут тоже не совсем чужой – вон Чипс может подтвердить…

Роджер зашел в комнату, посмотрел на огромную кровать под провисшим балдахином, в котором уютно свернулся клубочком Петрович, и печаль обуяла его с утроенной силой. Разбуженный ею ежик без раздумий прогрыз короткий путь сквозь балдахин и прыгнул к хозяину на плечо, дабы по-братски разделить с ним этот эмоциональный шторм. Сакаи рассеянно погладил Петровича по белоснежной, легонько покалывающей иглами и током шерстке и опустился на колени перед кроватью. Вытащил из-под нее дорожный чемодан, откинул крышку и уставился внутрь, как в футляр для кусунгобу.

Поперек чемодана лежала складная армейская лопата.

Ρоджер медленно взял ее в руки и со щелчком, словно передергивая затвор, распрямил черенок.

– Да, Петрович, – печально сказал он. – Мы должны это сделать, иначе что мы за мужчины?!

* * *

В начале десятого за окном полностью стемнело. Выждав еще полчасика, Роджер осторожно выглянул в коридор и убедился, что там до сих пор полно народу, спешащего нагуляться перед сном, но собак уже заперли на ночь.

Сакаи хотел опять оставить ежика в комнате, но Петрович отчаянно вцепился в хозяйское плечо и заверещал, требуя дать ему шанс тоже закрыть давний гештальт.