Немного подумав, я убираю меч в ножны.

– Остальные знают? – спрашиваю я.

Ренар вытирает рот перчаткой.

– Да, – тяжело вздыхает он, – обо мне они знают. – Губы эльфа искривляются в горькой усмешке. – Старик знает, а Брума… – На секунду он замолкает. – Она верит, что проклятье можно победить. – Ренар отворачивается, его плечи вздрагивают. – Но любые снадобья тут бессильны. Пойми, паладин, они могут заглушить жажду, но не утолить ее.

Эльф оборачивается, в свете луны его лицо кажется мертвым.

Я молчу. Слова хотят слететь с губ, но они пусты и бесполезны. Ренар поднимает голову к небу. Луна опасливо скрывается за тучами.

– На таких, как я, даже звезды не смотрят, – вздыхает он. – Но я не всегда был таким. Раньше я охотился на демонов, пьющих чужую кровь. Паладины очищают мир от очевидного зла, я же сражался с невидимой скверной. Людей, творящих зло, отыскать легко. Теней же, являющихся с приходом ночи, выследить куда сложнее. Они настолько искусны и осторожны, что, даже обнаружив в канаве обескровленное тело, местные не поднимут тревогу. Им легче свалить все на страшную болезнь, на кровожадного зверя или вовсе забыть об этом.

Мы поднялись на холм.

– Мало кто знал, что тварь, терзающая эти земли, засела в крепости… – Ренар указал за кромку леса.

Я увидел обугленные стены старого замка. Должно быть, много лет назад он имел величественный вид, но сейчас передо мной лишь мертвые руины.

– Здешние места не всегда были столь тихими, – продолжил эльф. – Когда-то тут простирались владения одного рыцаря. Слухи о нем ходили разные. Местные его боялись. Не зря его прозвали Гарланд Зуботычина. Но если раньше он полагался лишь на собственный кулак, то теперь, с годами, он стал воплощением их ночных кошмаров.

Старик слишком долго задержался на этом свете. Раньше пред ним склонялись смелые воины, отворялись любые ворота, а сундуки сами распахивались, не требуя ключа, но со временем хватка его ослабела. Меч, разивший врагов, держать становилось все тяжелее. Так бывает. – Ренар оглядел свои руки. Бледная кожа казалась юной, словно ее никогда не касалась смерть. – Люди не могут смириться с бренностью тела. Стареющий Гарланд тоже посчитал, что прожил недостаточно. Страх немощи велик. И когда чародеи разводят руками, а у придворных алхимиков заканчиваются снадобья, в дело вступают они – проклятые дети ночи. – Ренар опустился на камень. – Они всегда приходят вовремя. Уверен, для старого рыцаря они стали лучом надежды. – Эльф засмеялся.

Его глухой смех разбудил ночь. Ренар снова стал серьезным.

– Безусловно, им было плевать на старика, страшащегося смерти, но вот его земли… – Эльф облизнулся. – Завладей они ими, потекли бы реки крови. Жаль, я пришел слишком поздно. Если бы колдунья, заправлявшая таверной, не рассказала мне о событиях, тревожащих эти края, я бы так ничего и не узнал. Когда я добрался до крепости, они уже обратили хитрого старика. Он сидел на троне, пол вокруг которого был устлан телами девушек, и пил из золотого кубка, празднуя победу над Смертью. И в кубке было не вино. – Ренар покачал головой. – Через мгновение Гарланд, стоя на коленях, умолял меня не отбирать у него жизнь. Можно подумать, она у него была… – Охотник хмыкнул. – Мне ничего не стоило срубить ему голову. Я не учел лишь одного: вампиров в крепости было гораздо больше, чем я полагал. Они окружили меня, когда я склонился над немощным телом старика. Один из них, быстрый как тень, вонзил золотой клинок мне в грудь. – Эльф вздохнул. – Смерть для охотника не страшна. Они поступили со мной гораздо хуже. Я видел, как кровь окропляет мою броню, чувствовал, как клыки, подобные лезвиям, впиваются мне в шею. Я слышал их смех и видел пляшущее вокруг пламя, чувствовал запах крови. Он был повсюду. Я испытывал жажду, не сравнимую с жаждой живых. Вся деревня была в нашем распоряжении… – Ренар закрыл лицо руками. – Много крови утекло с тех пор. Прошлого не вернуть, а будущего у меня нет. – Охотник опустил голову и указал на меч: – Я готов принять твой суд, паладин.

Лицо его было спокойным и безразличным.

– Не мне тебя судить, – не раздумывая ответил я.

Эльф растерянно посмотрел на меня.

– Тогда согласишься ли ты оказать услугу такому, как я? – задумчиво проговорил он.

– Не хочу появляться в таверне в таком виде, – указал на свои губы Ренар. Сам охотник был бледен, но они были красны, словно кровь на снегу.

«Можно ли вообще победить жажду?» – мелькнула в голове мысль.

– Для начала надо раздобыть мой меч, – продолжил эльф. – Нир спрятал его. Мне он не доверяет. Слишком велико искушение раз и навсегда покончить с этим. – Ренар провел по горлу. – Иди. Скорее всего слепой уже знает о нашем разговоре.

Я с сомнением посмотрел на эльфа. Взгляд его светящихся глаз ничего не выражал. Тяжело вздохнув, я направился к таверне. Уже у дверей я сбавил ход и остановился отдышаться. Посеребренная луной сова с закрытыми глазами охраняла спящий дом.

Дверь бесшумно отворилась. На пороге меня уже ждал Нир. Старик бережно держал в руках меч охотника. В призрачном свете я увидел неразборчивые письмена. Они были не похожи на отчетливые руны, что встречались мне раньше.

– Твой клинок в ножнах, – тихо произнес Нир. – Я опасался, что ты вернешься с чужой кровью на лезвии.

– Не хочу совершать ошибок, от которых меня предостерегают притчи, – ответил я, не сводя глаз с серебряного меча в руках слепца.

– Тогда я спокоен, – с облегчением выдохнул старик и улыбнулся. – Я рад, что ты помогаешь Ренару, но хватит ли у тебя сил?

– Я знаю, на что иду, – прервал его я.

Нир грустно покачал головой:

– Не знаешь. Мы никогда не знаем, что уготовили нам серебряные звезды. – Он протянул мне меч. – Этому тоже учат притчи.

Оружие оказалось более легким, чем я предполагал. Я уже собрался идти, когда за моей спиной вновь раздался голос старика:

– Я не хочу петь поминальную, паладин.

– Тебе не придется, – ответил я, не оборачиваясь.

Дверь затворилась.

Увидев меня, охотник в нетерпении протянул руку. Я отдал ему меч. Коснувшись рукояти, перчатка словно стала с ней одним целым.

– Давно я не видел этот меч, – мечтательно протянул Ренар. – Сколько раз он спасал мне жизнь…

Казалось, еще мгновение, и лезвие со странными письменами резким взмахом разрежет тучи, скрывающие луну. Но вместо этого клинок лег на траву, покрытую коркой льда.