Состояние сына и Сахали, и ее супруг заметили сразу. Но, решили не акцентировать на этом внимание за завтраком, чтобы не огорчать жен двух других сыновей. Император Шахас боялся, что состояние принца может быть связано с работой. А эта информация не предназначалась для нежных ушей самочек. Лишние нервы в доме ни к чему. Когда нагини удалились по своим делам, Шахас пригласил сыновей и их побратимов в свой кабинет. И это был тот уникальный случай, когда императрица, без спроса, присоединилась к ним.

— Сын, что с тобой? — Открыто, без лишних церемоний спросила Сахали своего среднего сына.

Асшарих

Скрыть что-то от матери было невозможно. Если отец еще мог принять мое состояние за усталость, все-таки глава императорских призраков не самая простая должность, то мать не проведешь. Она видела всех нас насквозь. Но сейчас я сам был растерян. Несколько дней назад змей почувствовал, что грядет время встречи со своей Кевали. И это было, мягко говоря, шоком.

Нагааты, особенно правящего рода, всегда чувствуют рождение своей пары. А потом, когда приходит время, и связь закрепляется, змей начинает стремиться на встречу единственной. Так было у отца. Так было у братьев. Конечно, пара рождается не у всех. И тогда закон не запрещает заключить союз по сговору. До недавнего времени это был мой вариант. Моя Кевали не была рождена. Оставалось только заключить выгодный, с политической точки зрения, брак. К императору уже начали заглядывать отцы достойных дочерей в надежде породниться. Особо предприимчивые представляли нагинь мне лично, или подстраивали «случайные» знакомства. Но змей был против. Он не брезговал случайными связями для снятия физического напряжения, но брать под защиту постороннюю самку категорически отказывался. Не могу сказать, что меня это угнетало.

Братьям повезло встретить достойную пару. Их жены были не слишком капризны, и, наверное, любили всех своих мужей. Хотя, сам я не хотел бы делить жену с побратимами. Уж лучше тогда гордое змеиное одиночество. А желающие скрасить постель второго принца всегда найдутся.

И вот змей потребовал встречи с Кевали. Она появилась как-будто из ниоткуда и настойчиво звала его к себе. А он не знал, где ее искать и терзал меня, требуя действий. Следы Кевали терялись в бескрайнем космосе. Как бы я не старался, поиски не давали результата. В какой-то миг даже убедил себя в том, что эта фантазия. Что змей просто одинок. И ему нужно найти более-менее подходящую самочку. Все изменила сегодняшняя ночь. Ночь, когда я испытал боль и страх своей пары. Ничего страшнее до этого я не испытывал. Ее тело будто разрывало на миллион осколков. А я не мог ничего сделать. Попытки змея перетянуть часть негатива на себя были бесполезны. Как будто самочка защищалась от постороннего воздействия. Боялась меня. И зверь внутри беспомощно скулил, не решаясь предпринять еще одну попытку помочь. А я впервые возносил молитвы звездам прося оставить ее в живых для меня. Мой свет. Мою жизнь. Мою Кевали.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Боль исчезла. Тело расслабилось. Какое-то время прислушивался к связи. Самочка была жива. Жива и недосягаема. Пока. Но теперь, я точно знал, что она существует. Существует и нуждается во мне. Во мне и моем звере. Мы должны ее найти. Найти и защитить.

Времени до завтрака было еще достаточно, а сон, не смотря на изматывающую ночь, не шел. Какое-то время прислушивался к себе. Связующая нить по-прежнему терялась в космосе. Значит, малышка была где-то далеко от меня. На Вешненате ее точно не было. Змей требовал отправляться в путь. А я пытался найти предлог, улететь с планеты. Чутье ищейки подсказывало, что поездка может многое прояснить.

Решение пришло неожиданно. Когда на глаза попался старомодный конверт, подписанный изумрудными чернилами. Приглашение посетить Ариман. А заодно и понаблюдать за вступительными экзаменами в «Высшую Межгалактическую Военную Академию». Ректор Ханторас, мой старый друг, давно пытался меня завлечь на свою территорию. Вот и порадую его своим присутствием. Змей обрадовался, и впервые за последние сутки затих. А я пошел на завтрак.

Впервые семейный ритуал меня не радовал. Все время прислушивался к связи. Пытался уловить мимолетные отголоски эмоций пары. В эфире была полная тишина. Возможно, она просто спит, пытался успокоить сам себя. Получалось плохо. Не знаю, что творилось с моей змейкой несколько часов назад, но молился, чтобы этого не повторилось. И просил звезды быстрее ее найти.

Копаясь в себе, не заметил, как вместе с братьями и их побратимами, оказался в кабинете императора. Из этого странного состояния вывел голос матери:

— Сын, что с тобой?

В этот момент стало понятно, скрывать произошедшее от семьи нельзя. Да и бесполезно. Только сказать ничего не успел. Взгляд императрицы упал на мою правую руку. Туда, где нагааты носят брачный браслет. Когда зверь начинает стремиться к своей паре, от широкого мужского обода отделяется тонкий женский браслет. Который, при встрече, нужно будет надеть на руку своей жене.

— Сынок! — Мама прикрыла рот ладошкой и из ее глаз потекли крупные слезы. — Это правда?

— Да мама, — отец с интересом проследил за взглядом жены и застыл, словно статуя самому себе, — мой зверь рвется к своей паре. Сегодня ночью она чуть не умерла. Но, я не знаю, где ее искать.

— Подожди, — перебил император, — ты же не знал о ее рождении.

— Связь появилась накануне. Змей уверен, что она уже взрослая. И нуждается в нас. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что все проясниться, когда найду ее.

— Найдешь! — Воскликнула мама, бросаясь ко мне на шею с объятиями. — Обязательно найдешь! И привезешь наше сокровище домой!

— Я займусь призраками, брат, пока ты будешь отсутствовать. — Вмешался в разговор Сахаш. — Ни о чем не беспокойся. Лети, и возвращайся домой с невесткой и побратимами.

Младший брат мягко улыбнулся, хлопая меня по плечу. А я впервые понял, как повезло моим братьям, что у их Кевали были еще мужья. Моя малышка сейчас была совсем одна. Без защиты. Без помощи.

— Она одна брат. Совсем одна.

Принц Асшарих. Планета Ариман.

До Аримана добрался быстро. Ханторас встречал меня прямо на посадочной площадке. Старый друг сиял как магический фонарь. Огромный черный хвост лениво перетекал по полу, рисуя замысловатые узоры. Хитрые глаза искрились каким-то предвкушением. Как у перевертыша, перед гоном.

— Милостивых звезд Асшарих! — Друг раскинул руки в стороны, приглашая в объятья.

— Мирного космоса Ханторас!

Мы не виделись почти двадцать лет. За это время змей стал ректором элитной военной академии и собрал у себя под боком блестящий преподавательский состав. В академию раньше стремились попасть все горячие головы галактики. А после того, как Ханторас стал во главе, поток желающих увеличился вдвое. Теперь, даже отпрыскам королевских семей приходилось участвовать во вступительном экзамене. Никакие регалии и заслуги новым ректором не брались в расчет. Только навыки, целеустремленность, находчивость, стрессоустойчивость и мозги. Порой, не обходилось без жертв. Но, как говорил сам ректор, он набирал воинов, а не танцовщиц. Самые сложные испытания доставались как раз отпрыскам «высоких домов». Их с детства готовили к руководящим ролям. Военная подготовка, боевые искусства, тактика, стратегия. Ханторас считал, что они в первую очередь должны были доказать свое право обучаться в его академии. А заодно и изрядно изваляться в грязи. Чтобы понимать, какую ответственность придется взвалить на себя в будущем.