В комнате стояли двое. Красавица — брюнетка в длинном черном платье, и существо, от которого резко захотелось рухнуть в обморок. Толстые кольца змеиного хвоста лениво перетекали по полу. Если бы не это, я бы наверняка заметила удивительную красоту владельца этого хвоста: глаза цвета изумруда, сильные руки, водопад пепельных волос. Он был великолепен. Наверное. Если бы не смотрел на меня так странно, и не выпускал эту узкую ленту языка. И тут до меня дошло, что наг сейчас переходит в боевую форму. На скулах появляются темные чешуйки. И его размер стремительно увеличивается. А значит, это уже будет не разумное существо, а хищник. Хищник с нехилым таким эволюционным абгрэйдом.

«Минута до обнаружения»

Логика Валеры была великолепна. Как — будто сейчас я не обнаружена. Пока змей не напал, подняла глаза к потолку. Арахнид открыл лапками вентиляционный люк и что-то протрещал. Впрочем, тут переводчик был не нужен. Один прыжок. Один шанс. И очень надеюсь, что паука я выпустила не зря. Пока парочка хлопала глазами и расстраивалась, что я нарушила их уединение, преодолевая животный ужас, разогналась, и, оттолкнувшись от змеиного хвоста, взметнулась к потолку. К этому времени, мой сообщник по побегу резво выпустил паутину. Прочный канат обвил запястье и паук втянул меня в шахту. Все это заняло несколько мгновений. И вот, я уже внутри широкой пыльной трубы. Люк быстро закрыла. Конечно, рассчитывать на то, что змей меня с пауком не сдаст — глупо. Но я верила в чудо. Валера снова включил навигатор.

Ползти на пузе было неприятно. Пыль, мертвые насекомые, местная вонь уюта не добавляли. Арахнид, на одной из развилок, пропустил меня вперед. Перемещаться старались как можно тише, чтобы себя не выдать. Судя по тому, что нас еще не обнаружили, змеелюд в большей степени оказался человеком, чем зверем. Внизу раздавался шум, встревоженные голоса охраны и недовольные гостей. Из обрывков разговоров поняла, что больше всего неприятностей доставило мое исчезновение. Такой редкий лот требовали вернуть немедленно. Правда, нашлись несколько сердобольных, кто заявил, что меня нельзя продавать. Но, они вполне были готовы взять меня под опеку. Какая честь! Несколько раз слышала шипящую речь нагов. От этого становилось страшнее. Мозг добродушно пояснил, что эта раса хорошо чувствует не только запахи, но и эмоции. Особенно страх. Знать это хорошо. Только, как побороть этот страх, я не знала. Поэтому надеялась, что стены шахты и множество разнообразных существ внизу меня спасут от обнаружения.

Валера предложил несколько вариантов для выхода. Первый — значит попасть в самую гущу событий. Второй, тоже не очень. Если кто-то догадается, что я полезла через вентиляцию, наверняка будет ждать там. А вот окно в мужском туалете…. Господи, спасибо, что здесь все так по земному!

До места добрались через пять минут. Благо, внутри «джентльменской комнаты» было пусто. И окно было огромным. Аккуратно выбравшись из своего убежища, толкнула тяжелую раму. Еще раз порадовалась, что на ней нет никаких электронных замков, сигнализаций и прочей космической мишуры. Технологии это прекрасно. Но только тогда, когда знаешь, что с ними делать. Выглянула в открытое окно. Времени на особые раздумья не было. Было высоко, страшно и лето. С высоко и страшно, вопрос решился быстро. Арахнид закинул меня себе на спину, и побежал вниз по стене. Не орала только потому, что быть обнаруженной было страшнее, чем рассекать по отвесной стене верхом на огромном тарантуле.

План выбраться на улицу был успешно осуществлен. А что дальше? Дальше было огромное просматриваемое поле и кромка леса на горизонте. Не знаю, может быть, был и другой выход. Но сейчас я его не видела. А лес мне показался спасением. Еще раз с удивлением обнаружила катану у себя в руке. И смирившись с ее присутствием в моей жизни, решила бежать в лес. Паук был не против. Заверил, что там у нас больше шансов затеряться. И даже выжить. По крайней мере, у него точно. А я уже не могла оставить этого мелкого гада без присмотра. Похоже, вот так странно во мне пробудился материнский инстинкт. Или, это существо просто стало первым настоящим якорем в этом пугающем меня мире.

Бежали быстро. Насколько это позволяли мои мышцы. Уже добежав до половины поляны, я обернулась, чтобы оценить всю трагичность ситуации. Нас, естественно обнаружили. Но, преследователь был еще далеко. Поэтому я поднажала. Арахнид старался идти вровень со мной. Хотя, подозреваю, что он на своих лапках уже давно бы смог укрыться под сенью деревьев. Лес становился все ближе. И преследователи тоже. Теперь до меня доносились встревоженные голоса.

— Ссссстой! Нельсссссзззяяяя!

— Нееет!

— Остановитесь!

Но мы бежали. Шаг. Еще один. Я уже была готова плеваться легкими. Но еще пара метров. Шкурой чувствовала, как змей начал превращаться.

— Быстрей Матрешка! — Бросила паучку. Хотя, так скорее подгоняла себя, чем его.

Еще метр. И воздух как — будто дрогнул, заискрился, и босая нога ступила на мягкий мох. Еще через пару шагов услышала громкий «БАХ!». Будто что-то огромное врезалось в стену. Мы с арахнидом обернулись. Огромный змей врезался в прозрачную стену.

«Силовой барьер». — Пояснил Валера. — «Они сюда не войдут».

И действительно. Пять существ разных рас, злющий наг в боевой форме и красавица в черном платье стояли у кромки леса. Мужчины что-то кричали. Просили вернуться. Обещали любовь, защиту, деньги. Наг молча смотрел на меня. С тоской. С тревогой. Он знал, что не выйду. А я смотрела на этого странного и безумно красивого мужчину. Теперь, чувствуя себя в безопасности, даже его хвост почти не пугал. Наоборот. Что-то внутри даже восхитилось его силой и грацией. Мужчина жестом показал на меня, а потом приложил руку к сердцу. Почему-то этот поступок показался мне таким сакральным. Почти интимным. Я слегка поклонилась ему, а потом повернулась и рысью бросилась вглубь леса. Потому что теперь испугалась еще больше. Себя. Нахлынувшей нежности к змею. Хотелось побыстрее сбросить это наваждение и вернуться в реальность. Там, где я все еще почти голая, босая, но уже свободная.

За несколько дней до аукциона. Дом «Великих нагаатов». Планета «Вешнената».

Ранним утром в малой столовой императорского дворца, за завтраком, собрались все члены правящей семьи. Это было, единственное время, когда император и императрица могли уделить время своим близким. Трое сыновей, двенадцать их побратимов, две невестки. В эти два часа, их персонального рая, никто не смел вмешиваться: ни слуги, ни дела государства, ни очень важные гости. Об этом знали все жители империи нагаатов. Знали и уважали эту маленькую блажь любимой императрицы.

Императрица Сахали в эти часы из весомой политической фигуры превращалась в любящую мать и любимую жену. Император наслаждался покоем, а их грозные сыновья вспоминали о том, на чем должна строиться настоящая любящая семья. И, пытались привнести эти традиции уже в свой дом. Сахали с теплой улыбкой наблюдала, как старший сын бросает игривые взгляды на молодую жену. И как его побратимы понимающе ухмыляются. Молодая змейка Салима, со своими пятью мужьями, появилась в их семье совсем недавно. Веселым нравом и какой-то детской непосредственностью, она пленила всех домочадцев. Сейчас змейка так мило смущалась и отводила глаза, что вызывала улыбку почти у всех присутствующих за столом. Только второй сын императора Шахаса и по совместительству глава императорских «призраков» ничего не замечал. Принц Асшарих был этим утром задумчив и рассеян. Под глазами нага залегли темные тени, в одежде не было привычных лоска и строгости.