Из кухни выбивался яркий свет, гремели сковородки, шумела вода, и квартира сразу ожила. Коридор уже не казался темным и мрачным, и Мариша в очередной раз поймала себя на мысли, как быстро меняются ее эмоции под воздействием внешних обстоятельств. Такую смену настроений она за собой замечала впервые. Обычно она умела держать себя в руках и редко поддавалась чувствам. Если они, конечно, не касались Эрика.

– Анечка, привет! – весело произнесла Анжелика, вбегая в кухню. – Познакомься, это моя подруга, Мариша.

Дамочка, гремевшая сковородками, обернулась, и Мариша увидела женщину лет тридцати пяти – сорока, красивую, статную, с ярко-рыжими волосами. Она широко улыбнулась и кивнула головой, так что ее волосы взметнулись огненной гривой.

– Привет, моя дорогая! – Она чмокнула Лику в щеку и тепло взглянула на Маришу. – Очень рада видеть твою приятельницу.

Мариша неожиданно расслабилась и с благодарностью посмотрела на Анну. Бывают такие люди, рядом с которыми становится хорошо и спокойно. Даже если в душе смятение и растерянность.

– Аннушка, Мариша поживет здесь несколько дней. Она приехала ко мне погостить из другого города, а я уезжаю в командировку. Представляешь, как не повезло? – Лика натянуто засмеялась. – Столько лет не виделись, и на тебе! Командировка!

– Конечно, пусть живет! – радушно воскликнула та. – Примем как родную. А ты надолго уезжаешь?

– На неделю, наверное. Приеду, и мы с Маришей гульнем!

– Издалека приехали? – полюбопытствовала Анна, выкладывая курицу на сковородку.

– Да, можно и так сказать, – уклончиво ответила Мариша.

Она не любила врать и предпочитала говорить правду или уйти от ответа, если это было возможно. Хотя в ее случае клеветой и не пахло. Она и в самом деле жила довольно далеко от этих мест. Вернее, там были ее дом, отец, работа. А здесь она только ради Эрика.

– И давно вы знакомы?

Курица зашкворчала, и по кухне поплыл приятный аромат.

– Как сказать… – Мариша пожала плечами.

– Время – такое странное понятие… – вдруг сказала Анна и задумалась. – Кажется, что событие произошло совсем недавно, а начнешь припоминать – хвать, пробежало уже несколько лет! Некоторые моменты своей жизни я помню очень отчетливо, словно все было вчера, а ведь многим из них уже не один десяток лет. Сразу становится грустно от того, насколько быстротечна наша жизнь. Общайтесь, девочки. Встречайтесь чаще. Жизнь пробежит – не успеете заметить.

Анжелика с сомнением уставилась на женщину.

– Анечка, у вас что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она.

– Нет, а почему ты спрашиваешь? – Анна, казалось, удивилась.

– Вы говорите это таким тоном, словно сожалеете о чем-то.

– Я вспомнила свою подругу, – грустно улыбнулась она. – Помню, была у меня хорошая подружка – Валечка. Мы с ней с детского сада дружили. И даже когда я уехала в другой город, она продолжала приезжать, и тогда мы устраивали недельные загулы. Ходили на танцы, знакомились с мальчиками, иногда напивались до состояния «нестояния»… Хорошие были времена!

– А сейчас она приезжает?

– Нет. – Анна отвернулась к плите и принялась переворачивать курицу.

– Что так? Поссорились?

– Она умерла, – не оборачиваясь, коротко бросила женщина.

– Извините…

– Ничего страшного. Вы же не знали. Да и я уже почти забыла обо всем. Правда, иногда нахлынет так, что выть хочется. Но подобное происходит все реже и реже. Я поэтому и говорю вам: встречайтесь чаще. Время пробежит и изменит все до неузнаваемости, перевернет с ног на голову. Так что не успеете опомниться, а все вокруг уже совсем по-другому. Вот ты, Лика, сказала, что к тебе подруга приехала, и я сразу вспомнила Валечку. И так ясно встала она у меня перед глазами, будто это было вчера.

– Анечка, ну не расстраивайтесь, – грустно улыбнулась Анжелика. – Наверняка у вас появились новые подруги. Вы такая хорошая!

– Я не подпускаю близко новых людей, – ответила та. – Во всяком случае, стараюсь, чтобы никто не пустил ростки в моей душе.

Анна помолчала, выложила курицу на тарелку и унесла в свою кухоньку. Девушки растерянно посмотрели друг на друга. Анжелика пожала плечами и скроила кислую мину.

– Лика, – крикнула Анна из-за шкафа, – иди сюда вместе с подругой! Как ее там… Мариша, что ли?

– Пойдем! – Анжелика поманила новую подругу пальцем.

В кухоньке Анны было очень уютно. С трех сторон – гарнитур ярко-белого цвета, словно только что выпавший снег, в центре – круглый стеклянный стол, вокруг которого расположились небольшие, но очень удобные стульчики, обтянутые рыжей кожей. Вокруг – множество бытовой техники, начиная от электрического чайника и заканчивая хлебопечкой.

– Садитесь, – приказала Анна и принялась выкладывать на стол закуску: копченую колбасу, сыр, лимон с сахаром, тут же оказалась курица, к которой прилагалась жареная картошка. И напоследок появилась пузатая бутылка коньяка.

Девушки послушно уселись. Анна достала три стопки на длинных ножках, поставила на стол и наполнила их ароматной коричневой жидкостью.

– Давайте выпьем за дружбу, – предложила она и опрокинула в себя коньяк. – Дружба – это самое ценное, что может быть в нашей жизни, правда?

– А как же любовь? – поинтересовалась Мариша, сунув в рот лимон. Коньяк оказался терпким и крепким.

– Любовь? – казалось, удивилась Анна. – Любовь к кому?

– К мужчине в первую очередь.

– Мужчины… – Анна горько усмехнулась. – Мужчины приходят и уходят, а настоящие подруги редко встречаются. Во всяком случае, я знаю об этом из собственного опыта.

– Бе-едненькая… – протянула Анжелика. – Наверное, трудно так жить!

– Наверное. Мне повезло, я узнала, что такое настоящая дружба.

– А почему вы отрицательно относитесь к мужчинам? – полюбопытствовала Мариша. – Вам не повезло с супругом?

– Почему? – удивилась Анна. – Очень повезло. Мой муж – замечательный мужчина!

– Тогда почему вы говорите, что мужчины приходят и уходят?

– Так происходит у моих знакомых. И я все время жду, что со мной случится то же самое. Хотя никаких предпосылок для этого нет.

– Значит, вы знаете, что такое любовь?

– Надеюсь, что так. Но… – Анна помолчала и налила еще коньяка. – Дружба – это абсолютно другое. Подруге можно рассказать то, о чем мужчине никогда не осмелишься даже обмолвиться. И вообще, разве можно поболтать по душам с мужчиной? Он абсолютно иначе смотрит на вещи.

Она опрокинула в себя еще одну стопку. Мариша слегка пригубила напиток, а Анжелика и вовсе отставила в сторону. Под ногами слегка дрогнул пол, и коридор наполнился громкими голосами.