– Ну у нас и наставник, – покосился Эд вслед Гейлену. – Так и хочется как можно скорее сбросить его со ступени.

– Уверен, мы это сделаем быстро, – заявил я. – И что-то я не услышал от него никакой необходимой информации. Придется все познавать на собственном опыте.

– Это и к лучшему. – Эд беспечно махнул рукой.

И он был прав. Никогда нельзя полагаться на то, что говорят другие. Доверять стоит лишь тому, что узнал и понял сам. А пока что я намеревался получить от обучения все возможное, чтобы, когда выйду отсюда, никто не смел косо смотреть в мою сторону.

– А знаешь, Вик, я после нашего боя долго думал, почему тебе проиграл, – выдал вдруг Эд.

– И почему же? – поинтересовался я.

– Причина на самом деле проста. Я изначально тебя недооценивал.

Звучало забавно. Хотя, уверен, было не так уж далеко от правды. Эд готовился к поступлению, значит, усиленно тренировался, а я пока что только начинал познавать грани темной стороны своей магии. Да, моя тьма была куда сильнее света, но в любой магии главное — умение ее контролировать.

– Теперь все изменилось? – усмехнулся я.

– Да, но теперь мы на одной стороне. И, надеюсь, не придется выступать против тебя.

Забавный человек. Что ж, тоже буду надеяться, что не придется, хотя в учебе бывает всякое. А еще надо больше узнать об особенностях перехода со ступени на ступень. Уверен, несмотря на ограниченность знаний, на первой мне делать нечего. И все самое интересное начинается куда выше. Вот доберусь хотя бы до третьей, тогда можно и задержаться.

– О чем ты думаешь с таким лицом? – поинтересовался Эд. – Такое чувство, что как минимум строишь планы по захвату мира.

– Близко к тому, – пожал плечами. – Только захватывать собираюсь не мир, а одну отдельно взятую гимназию. Как думаешь, получится?

– С твоим-то характером? А то!

И мы с Эдом дружно рассмеялись. Хотя как же мало он знал о моем характере. Так же мало, как и я — о его. Впрочем, у нас были общие цели, да и мне нравилось общаться с Рейдесом, хотя за свои восемнадцать близких друзей у меня так и не появилось. Похоже, пришла пора исправить это упущение.

Нам дали пару часов на то, чтобы осмотреться. Мы с Эдом успели изучить коридор, тесноватую уборную и общий душ. Негусто, но лучше, чем ничего. А за стенами гимназии меня ждало это самое «ничего». Вот и получалось, что идти некуда.

– О чем ты все время думаешь, Вик? – одернул меня Рейдес. – Такое чувство, что сейчас кого-нибудь прибьешь.

– Не беспокойся, ты не входишь в категорию «кого-нибудь», – утешил его. – Интересно, а обед будет? Или нас отправят самостоятельно добывать пищу?

– Не каркай, – фыркнул Эд. – Иначе пищу для нас обоих будешь добывать ты, чтобы следил за словами.

Увы, час спустя мне пришлось убедиться, что Рейдес прав. Началось все с того, что в нашу дверь постучали, и на пороге замер мрачный Гейлен.

– Эй, вы, – сказал с постной миной, – за мной.

– Нас покормят? – шепотом спросил Эд.

– Судя по его физиономии, скорее, выпотрошат, – ответил я.

А список моих врагов пополнился еще одним именем, раз уж до выскочки из светлой академии сейчас не добраться. Гейлен шел впереди, мы тащились следом и чувствовали себя заключенными, которых ведут на казнь. Затем остановились перед еще одной дверью и, наконец, вошли в аудиторию. Жаль, не в столовую, потому что завтрак сегодня не входил в оплату комнаты на постоялом дворе. Мы пришли последними, и куратор Браунер уже косился на нас, как на преступников.

– Опаздываете, – буркнул недовольно.

– Претензии не к нам, – ответил Эд, а Гейлен уже исчез где-то в переплетениях коридоров гимназии.

– Поболтайте мне еще, курсант Рейдес. Отправитесь в карцер думать о своем поведении. Итак, все вы познакомились с общежитием гимназии. Как видите, оно соединено переходами с главным корпусом. И, конечно же, обеденный час давно минул. Наверняка вы спрашиваете себя, будут ли вас вообще кормить.

Я сейчас спрашивал себя не об этом, а о том, почему волоски на лысине куратора Браунера торчат дыбом.

– Отвечу на ваш невысказанный вопрос. Да, кормить вас будут. Увы, студенты нуждаются в подпитке растущих организмов. Но есть и плохая новость — сегодня вам предстоит добыть пищу самим. Либо останетесь голодными, дело за вами. Сейчас следом за мной вы пройдете к двери в столовую. За ней вас ждет полоса препятствий. Доберетесь до прилавка повара — получите порцию. Нет — мечтайте о завтраке, и то не обещаю, что он вам светит. Шевелитесь!

И с такой прытью помчался к двери столовой, будто это он не ел с самого утра и мог остаться без обеда. Мы же тащились следом.

– Сумасшедший дом, – шепнул мне Эд.

– Вы слишком много болтаете, – тут же обернулся Браунер. – И это было последнее предупреждение.

Эд замолчал, а мы замерли перед тяжелой дверью. Куратор Браунер уверен, что за ней — столовая?

– И кстати, – добавил он, – количество порций ограничено. На старт, внимание, марш!

Мы с такой прытью рванули к двери, что столкнулись лбами, плечами, коленями. Каждый пытался первым отпереть заветный замок — к счастью, ключ торчал в нем же, но увы, из-за всеобщей суматохи не получалось ровным счетом ничего.

– Стоять! – гаркнул я. Как ни странно, курсанты послушались. – Вы что, не понимаете, что делаете хуже? Или вы угомонитесь, или мы все останемся без обеда. Я пойду первым, а вы по очереди входите за мной. Чтобы никому не было обидно, по алфавиту.

– А кто назначил тебя главным? – спросил веснушчатый парнишка, имени которого я не помнил.

– Есть те, кто против?

Ответом была тишина. Кстати, перед дверью толклась исключительно мужская часть нашей группы. Видимо, девочкам сделали поблажку.

– Так как, готовы? Построились! – скомандовал курсантам. – Идем гуськом, один за другим. Следим, как двигается тот, кто идет перед вами. И поднимите щиты.

А сам толкнул дверь и увидел длинный, подозрительно пустой коридор. Сделал шаг, еще шаг, прощупывая пространство магией. Почувствовал отголоски заклинаний, но каких? Пустил по коридору пульсар. Он врезался в противоположную стену и рассыпался, так и не выявив ловушек. Придется все познавать на личном опыте.

Я шел медленно, тщательно проверяя пространство. И тем не менее первую ловушку пропустил. Клинок пролетел в миллиметре от шеи, оставив дыру в стене.

– Осторожно! – крикнул тем, кто ступал позади.

Вторую ловушку все-таки обнаружил и обошел — только для того, чтобы попасть в третью. Тьма! Пригнулся, чтобы не остаться без волос от сгустка огня.