- Но это же такая реликвия… святыня! - проговорила я пораженно. - То, за что некоторые могут продать душу. Да что там душа, целое королевство! И вы его отдаете… мне?!

- Дитя мое, - отец Климент откинулся на скамью, поднимая взгляд серо-голубых глаз на богиню Иланну. - За свою очень долгую жизнь я видел многих людей. Королей и нищих, адмиралов флота и погонщиков караванов, распутных женщин и монашек. Но я не знаю никого, кто бы заслуживал этот камень больше чем ты, Мелисса.

В храме вновь повисла тишина. Торжественная и звенящая. А я… почувствовала, как по щеке стекает горячая влага. Торопливо утерла ее, часто-часто смаргивая слезы с ресниц. Ох, а я думала, что давно разучилась плакать… Особенно вот так, от счастья.

- К тому же сам по себе камень не дает ничего. Ты ведь понимаешь, что нужен сам амулет “Желаний” и второй камень - бога Тьмы?

- Да-да, конечно, - я торопливо кивнула и взяла камень, осторожно сжимая удивительно гладкие грани волшебного камня. - Спасибо вам огромное, отец Климент! Но у меня пока еще есть время, чтобы их найти.

- Пока еще? - нахмурился он.

- Появился Мор, - ответила я и закусила губу. - Вчера. Прямо здесь.

- Тот шаккарец, будь он проклят?.. Тогда тебе стоит поторопиться, девочка.

Я лишь кивнула: да, стоит. Особенно теперь.

Хотелось ещё так много спросить, поговорить, рассказать про Ташу и Рата, про работу в таверне. Но… о чем так долго могут говорить обычная кухарка и человек, которого называли единственным из ныне живущих святых?..

Торопливо поклонившись и, подхватив корзинку, я направилась к выходу, ощущая между лопатками мраморный взгляд Иланны. То ли ободряющий, то ли осуждающий. Кто бы знал?...

А ещё я опаздывала на встречу с управляющим Джеффри О’К и его таинственным нанимателем.

Добраться до нужного особняка удалось лишь десять минут спустя. И то пришлось поймать кэб. Двухместный колесный экипаж, запряженный молодым каурым жеребцом, протарахтел по брусчатой мостовой и остановился у особняка герцога аль Лавамини.

Я выскочила из повозки, прикрывая лицо рукавом: как назло начался дождь. Переменчивая погода в Марриде - обычное дело. Не удивлюсь если к вечеру вновь будет светить солнце, выгнав влюбленные парочки прогуляться в парк Бристоль.

Торопливо отсчитала кучеру шесть пенсов за поездку и подхватила корзинку, направляясь к дому. Но совсем не к парадному подъезду. Там мне было делать нечего. Меня ждал черный вход для прислуги и бесчисленных доставщиков.

Как и большинство домов аристократов, особняк явно не раз пострадал за последние три года. После начала войны с Шаккарской Империей и, особенно, когда три года назад вражеские войска стояли под стенами столицы. Когда все думали, что за каких-то пару месяцев Тирон будет сдан. Не сдали. Хотя боевые заклинания шаккарских темных магов взрывали дома, уничтожали лавки и лекарни.

Особенно досталось элитным районам. В попытке вызвать панику среди аристократии, шаккарцы особенно старались разрушить дома дворян, чтобы вызвать государственный переворот.

Но Марида сумела отбросить армию врага сначала от Тирона, а после выгнать и из Империи.

Впрочем и сейчас периодически в городе ловили шаккарские диверсионно-разведывательные группы. Хотя Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление работали исправно и слаженно.

Короткая дорожка вдоль стены здания привела меня к задней двери особняка. Три широкие ступеньки и большая дверь, в которую можно было пронести как ящик с молочными бутылками, так и целую свиную тушу. Здесь же находились огромные плетеные корзины для сбора мусора, а слева водяная колонка, которой пользовался садовник.

Слева виднелась приоткрытая дверь сарая, куда печник выносил ведра с каминной золой, сваливая их в кучу, которую позже продадут на кирпичный завод.

Я торопливо прошла мимо привычного убранства заднего двора и… Тут же озадаченно вернулась обратно.

Хвост! Это определенно было похоже на хвост…

Шикарный, пушистый кончик хвоста торчал между плетеными корзинами, которые стояли под навесом, защищающим их от дождя.

- Кис-кис?..

Я прищурилась. Хвост молчал. Это и не удивительно, потому что вокруг него определенно разливалось такое знакомое зеленоватое сияние… смерти.

Рука уверенно нащупала между корзинами холку животного и я с усилием потянула пушистого схронщика на свет. Ох, ты ж!.. Сколько ты весишь?! Килограмм десять, не меньше!

Да, это определенно был кот. Огромный, редкого серебристого окраса, с кисточками на ушах, как у рыси. И с такой наглой мордой, что можно было не сомневаться, кто тут настоящий владелец особняка и всех прилегающих садов.

Был.

Потому что зеленые глаза животного стеклянно блестели, уставившись в одну точка, хотя шерсть еще была теплая и пахла вполне себе настоящим живым котом.

- Все интереснее и интереснее, - задумчиво пробормотала я и упаковала кота обратно, плотнее сдвигая корзины. Они были почти пусты - их содержимое уже уехало на повозке мусорщика с двухметровым закрытым бортом.

Вновь выскочила под дождь, перебегая оставшиеся метры, и постучалась в дверь. Открылась она почти тут же - меня ждали. За порогом оказался управляющий, который недовольно буркнул:

- Вы опоздали.

- Прошу простить, - повинилась я, отставляя корзинку, и сбрасывая с головы намокшую шаль. - Неожиданные дела, работа…

- Что ж вы с работы и без лопаты? - хохотнул Джеффри, довольный шуткой, а после скомандовал. - Идите за мной.

Мы прошли по коридору, вдоль приоткрытых дверей в подсобки, где стирали и гладили белье. Кладовых с припасами. Мимо кухни, в которой уже начали варить-жарить и запекать ужин. И, наконец, выбрались из комнат для слуг в хозяйскую часть дома.

Губы управляющего вновь скривила надменная улыбочка и Джеффри, искоса глядя на мое серое шерстяное платье служанки, словно в никуда с издевкой бросил:

- Как странно одевается женщина, которая может себе позволить взять заказ на пять тысяч фунтов, в то время как годовая зарплата управляющего составляет три... Могу порекомендовать приличную швею-модистку и парикмахера.

Та-ак… это что сейчас происходит? Вначале мне предлагают какие-то невменяемые деньги за привидение, а на следующий же день начинают этим попрекать?

- Благодарю, - вежливо отозвалась я. - Также могу порекомендовать хорошего врача-проктолога.

- Зачем это? - вспыхнул мужчина.

- Чтобы он нашел там ваше ценное мнение, - безразличным тоном пояснила я.

Возмутиться Джеффри не успел: мы пришли. Принимали меня в небольшой комнатке, напоминающей чайную: парочка диванов и кресел, два столика и камин. Такая же когда-то была у моего отца. В той еще жизни.

Герцогом оказался высокий человек лет