- О, Каролина, девочка моя! - обрадовался престарелый герцог. - когда ты говорила, что заедешь в гости, я не предполагал такого приятного сюрприза. Кто мог подумать, что ты обрадуешь старика визитом вместе со своим женихом.

Женихом?.. Я вдруг почувствовала, как сердце куда-то ухнуло, на секунду замерев, словно сломанный маятник в часах.

Что ж… Дайрен действительно завидный холостяк, один из самых богатых людей Марриды, с титулом, огромными магическими способностями и должностью, которая давала все - власть, связи, деньги.

И он совсем не обязан восемь лет носить траур по своей покойной несостоявшейся невесте.

Тр-рэш!.. Чего ж мне так плохо-то?..

Я вновь склонила голову и попятилась, в надежде, что обо мне уже позабыли и я могу, наконец, уйти отсюда.

- Прошу извинить, - вдруг донесся до меня голос Инквизитора. - Мы с вами раньше не встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.

Ох, он же это не мне?..

Надежды не оправдались. Льдисто-голубые глаза Дайрена Ар-Ронто смотрели прямо на меня. Скользили по лицу, фигуре.

- Я бы такое запомнила, Ваша Светлость, - отозвалась я, проглатывая комок в горле, и вновь приседая в глубоком книксене, в попытке спрятать выражение глаз.

- Вероятно… - кивнул Дайрен. - Идите.

В подсобные помещения для прислуги я буквально влетела, чувствуя между лопатками все тот же испытующий мужской взгляд. Пронизывающий до последнего нерва.

Следом вошел и герцогский секретарь, на которого я напустилась с порога прачечной:

- Когда я говорила, что в доме должна идти привычная жизнь - это не означало, что вы можете приглашать в дом Инквизитора! Вы ведь понимаете, что это нарушение договора? И я могу сейчас просто уйти и оставить себе аванс?

Джеффри тут же вытянулся в стойку, прищурил блеклые рыбьи глаза и проговорил:

- Но вы ведь этого не сделаете?.. Насколько я знаю, Мелисса Леро не бросает заказ на середине.

- Еще громче крикните! - прошипела я. - На ваше счастье, это действительно так. Я приду к полуночи. Ваша задача - в этот раз убрать всех из особняка вон. Понятно?

Ночь выдалась лунная и теплая. После прошедшего днем дождя, как я и ожидала, вновь показалось солнце. Воздух согрелся, небо очистилось и к вечеру показались звезды и две луны - небесные глаза Иланны.

Ночь - это время бога тьмы и смерти Арамора. Но людям хотелось верить, что даже в часы, когда безраздельно властвуют темные маги, некроманты и нежить, светлая богиня все равно приглядывает за своими детьми.

Священники народные байки не опровергали - красивая легенда еще никому не помешала. Но при этом, если в селе вдруг появлялся кладбищенский гуль, на молитвы не надеялись, а отправляли старосту к ближайшему боевому магу. Хотя были и откровенные фанатики, которые предпочитали скормить десяток детей умертвию, чем запятнать себя связью с некромантом.

Сегодня некромант пришел сам. То есть - я.

Не знаю как, но секретарю “рыбоглазу” удалось выставить из особняка аристократическое семейство вместе с гостями и всей прислугой. Впрочем, откровенно говоря, это было в их же интересах.

Как я и ожидала - за мусорными корзинами никакого кота уже не оказалось. Кто-то ушел гулять сам по себе. И я решила последовать его примеру.

Две луны старались вовсю, освещая комнаты и залы пустого особняка аль Лавамини почти дневным светом. Я прошлась по коридорам, заглянула в библиотеку, полюбовалась обустроенной кухней и остановила выбор на оружейной зале. Если что и ущерб тут будет минимальный - вокруг одни доспехи и выставочные железяки.

На подготовку ушло еще полчаса. Ночью Тьма отдавала силу охотно и много, послушно текла в руки непрерывным мощным потоком, ластилась, как домашняя кошка.

Вскоре все комнаты и коридоры оказались проверены и заперты сетями заклинаний. Словно лабиринт в котором осталась лишь одна тропинка, перегороженная тупиками черной магии. Куда не ткнись, сколько не ходи кругами, ты все равно выйдешь к одному единственному выходу.

Выходом была - та самая оружейная.

Я сидела на подоконнике, вдыхая свежий ночной воздух с ароматами цветущей липы, подставив лицо бледному лунному свету. Где-то в саду стрекотали цикады, ветер едва колыхал тонкие занавески. А за моей спиной болотной гнилью светилась шестиконечная пентаграмма. Мерно горевшие по ее углам свечи из черного воска тихо потрескивали.

- Мляу-у! – вдруг провыло что-то сзади. Кажется, на кошачьем это было что-то весьма непечатное.

Я обернулась. Колдовская звезда, которая еще минуту назад мерцала как затухающий костер, сейчас ярко полыхала изумрудной зеленью. В ее центре бесновался кошачий комок ненависти, стукаясь угловатой пушистой мордой о все углы и стенки ловушки. Наконец привидение выдохлось, село по центру пентаграммы и грустно изрекло:

- Вот и по мою душеньку черный маг явился. Убьют котика, как пить дать. Не пожалеют ни лапки мяконькие, ни шерстку шелковую, ни глазки зелененькие.

- Что?! - наступил мой черед удивляться. - С ума сойти!.. Говорящий кот в пентаграмме для демонов одиннадцатого уровня.

Хмыкнув под нос, я спрыгнула на пол, покачалась с пятки на носок и обошла полыхающую пентаграмму по кругу. Изнутри магической звезды призрак настороженно следил за каждым моим движением, поворачивая лобастую голову вслед.

- Эй, лохматый, ты где говорить научился?

- От кожаной слышу! - гордо заявил кошак. - Вот такой я индивид. Выпусти меня сейчас же, ведьма! Сама говоришь, что я демон. Сейчас как высосу твою душу! В этот, как там его, в Ад прямиком затащу-у!..

Я только фыркнула и присела на корточки, заглядывая сквозь магическое плетение на этого индивида:

- А хочешь угадаю? Три года назад в особняк вдовы почтенного адмирала во время осады столицы попало несколько темных заклинаний. Это редкость, когда они дают резонанс, но видимо, так и вышло. Магия убила твою хозяйку, а тебя… привязало к этому телу. Или даже… к этому дому? Ведь так?

Котик вновь взгрустнул, встопорщил усы и зафыркал под нос что-то гневно-уничижительное.

- А в доме-то зачем шкодишь? - поинтересовалась я. - Вещи сбрасываешь? Людей калечишь?

- Суть моя кошачья потому что такая, - гордо заявил полосатый. - Планида, понимаешь? И знаю, что нельзя, но лапки так и чешутся этот беспорядок на камине пододвинуть. А людей я почти и не трогаю. Ну так, иногда лапкой подножку поставлю. Потому что охотник! Ну или мстю… иногда. Редко. Этот, который внучок хозяйский, он вообще меня как в натуральном виде заметит, ну в виде кота, значит, так и норовит