Сожаление или печаль?

— Должно быть, ты очень тоскуешь без нее.

— Ну, не совсем так, — проговорил Бен и, когда девушка бросила на него вопрошающий взгляд, продолжил: — Ни один брак не бывает совершенен.

Означает ли это, что между Беном и его женой были проблемы? И если это так, то в чем именно они заключались?

Конечно, Тесс разбирало любопытство, но она посчитала, что если Бен захочет, он сам ей все расскажет. Она не станет у него ничего выпытывать.

— Это старо как мир, — сказала девушка, медленно огибая большой бильярдный стол и проводя кончиками пальцев по его краю.

— Проблемы начались с тех пор, как я родился…

Не закончив фразу, Бен принялся внимательно следить за движениями Тесс, ощущая себя так, как будто это его тела, а не поверхности стола касались пальцы Тесс.

Невольно сглотнув, он незаметно перевел дыхание. Не то, чтобы она намеревалась обольстить его — по крайней мере, сознательно. Но ее плавный жест и вправду выглядел соблазнительно.

— Наверное, ты очень много играешь, — произнесла Тесс, косясь на бильярдный стол.

— Только когда меня мучает бессонница. Это мне помогает. А ты любишь играть?

— О да, я мастер по пинг-понгу, но и с бильярдом у меня связано много любимых воспоминаний.

— Правда?

Он улыбнулся и с любопытством посмотрел на нее, и она поняла, насколько двусмысленно прозвучал ее ответ.

— Убери эту ухмылку со своего лица. Это не то, что ты думаешь. Просто тогда меня впервые поцеловали. По-настоящему.

— Как романтично, — поддразнил он ее.

— Да, романтично… — Тесс задумалась, вспоминая, как все произошло. Она никогда не забудет острые ощущения, которые пробудил в ней тот первый поцелуй. — Это был старший брат моей подруги. Мне тогда было пятнадцать, а ему восемнадцать.

— Взрослый мужчина. — Бен сел на край стола, сложив руки у себя на груди. Он выглядел весьма заинтересованным. — И как это случилось?

Тесс примостилась около него.

— Моя подружка ушла, чтобы помочь своей маме с обедом, а я осталась в подвале с ее братом Ноем. Смотрела, как он забивает в лузу шары. Мы разговаривали, и он спросил, есть ли у меня парень. Когда я ответила отрицательно, он искренне удивился и сказал, что и подумать не мог, как это у такой симпатичной девочки нет друга. Потом он поинтересовался, целовалась ли я когда-нибудь с мальчиками. Я ужасно смутилась.

— Что ты ему ответила?

— Правду. Что я еще ни разу ни с кем по-настоящему не целовалась.

— И что случилось потом? Он повалил тебя на стол и начал целовать?

Тесс игриво толкнула Бена локтем в бок.

— Нет. Все было очень красиво. Он сидел на краю стола, вот так же, как и ты сейчас, а я стояла перед ним. — Соскочив со стола, она замерла перед Беном. — Вот так.

Оторвав от груди руки и опершись ими о стол, Бен несколько секунд смотрел на нее точно таким же взглядом, каким смотрел когда-то Ной.

В его черных глазах кипело что-то темное и страстное.

Этот взгляд загипнотизировал ее.

— И что же случилось дальше? — напомнил он ей.

— Ной наклонился и, схватив мою руку, притянул меня к себе, так что я оказалась между его ног.

— Ты имеешь в виду вот это?

Бен взял ее правую руку и привлек девушку к себе.

Сердце Тесс бешено забилось, когда она внезапно оказалась в объятиях Бена.

— Угу.

Все было точно так, как и тогда, — ее охватили волнение и страх. И она очень реально вспомнила, что ощутила много лет назад, когда поняла: сейчас ее поцелуют. Поцелуют по-настоящему. И это произошло. Ной склонился к ней, и ее губ коснулись чужие губы. Медленно и волнующе. А потом дрожь наслаждения пробежала по телу Тесс, когда в ее рот проник язык Ноя, и она обмякла в его руках. Как наяву она вспомнила вкус того поцелуя — смесь сигарет, содовой и жаркого желания.

И совсем еще неопытная девочка поняла в тот миг только одно: ей это понравилось. Очень понравилось…

Вздрогнув, Тесс вернулась в реальность. Глаза Бена еще больше потемнели. Он был так близко, что она чувствовала тепло его тела. В комнате воцарилась тишина, а секунду спустя Тесс ощутила на своих губах дыхание Бена, когда он спросил:

— Что он сделал потом?

Господи, помоги! — беззвучно взмолилась Тесс. Если она попросит, Бен поцелует ее. И кто знает, что произойдет потом…

Тесс уже не была той наивной пятнадцатилетней девочкой и прекрасно понимала, что сейчас ей просто необходимо сдерживаться, прежде чем эмоции, бурлящие внутри, выйдут из-под контроля. Сможет ли она остановиться тогда? И к чему это приведет?

И как бы ей ни хотелось, чтобы Бен ее поцеловал, она не могла позволить этому случиться.

— На следующих каникулах, спустя несколько месяцев, он переспал с Трейси Фей, и она забеременела от него. Они скоропалительно поженились и уехали из города.

Вздохнув, Бен с сожалением отпустил ее руку, и Тесс отступила назад.

— Не очень счастливое окончание, — сказал он.

— Да, — согласилась она. — Мне было ужасно плохо. Ведь тогда я решила, будто по-настоящему люблю его. Дома мне жилось не очень весело, и я мечтала, что мы вместе убежим из города. Но в каком-то смысле я должна быть благодарна Ною за то, что наши пути разошлись. Они с Трейси Фей развелись после рождения четвертого ребенка. Совсем недавно до меня дошли слухи, что он работает на бензоколонке и проводит все свое свободное время в баре…

— Бенджамин?

Оглянувшись, они увидели в дверях миссис Смит.

Как долго она там стояла? — спросила себя Тесс. И как много услышала?

— Ланч готов, — бесстрастным тоном сообщила экономка.

— Мы сейчас придем, — ответил Бен.

Бросив на них подозрительный взгляд, женщина удалилась.

— Я еще не проголодалась, — сказала Тесс. — Поэтому думаю, что пропущу ланч и немного прогуляюсь по саду.

— Ты уверена?

— Да. Свежий воздух пойдет мне на пользу.

По некоторым причинам она хотела побыть одна. Чтобы забыть неприятные воспоминания.

И приятные тоже.

— Я предупрежу повара, чтобы он оставил что-нибудь для тебя, на тот случай, если ты передумаешь.

— Спасибо.

Бен направился к двери, но вдруг остановился и снова вернулся к Тесс.

— А знаешь, ты была права. Хорошо, что между тобой и братом твоей подруги ничего не вышло. Ты заслуживаешь лучшего.

Тесс кивнула. Возможно, так и есть, но девушка знала, что чем меньше ты чего-то ждешь от жизни, тем меньше расстраиваешься, когда не получаешь то, чего хочешь.