— Ты сама должна найти выход.

— О да, замечательно, — буркнула я. — Огромное спасибо за такой мудрый, оригинальный и, главное, полезный совет. Сама бы я до подобного никогда не додумалась.

— Пообещай мне, что не будешь искать Горн, — потребовала Кариан.

— Посуди сама, Кариан, я поклялась Руслану Священным Пламенем и я не могу не выполнить клятву, сама понимаешь. Способов соединить талисман не так много. Если мы с Русланом сделаем это тем способом, на который он рассчитывает, то Паладины его убьют, чтобы не допустить катастрофы из-за силы эреклонара. Остается лишь Горн Стихий. У меня нет другого пути. Так что не проси меня отступиться.

Кариан вздохнула и отвела взгляд. Некоторое время мы обе молчали.

— Ты вот-вот проснешься, — нарушила тишину она, — по поводу вашей с Паладином миссии… Твоя помощь, конечно, похвальна, но Равновесие не проведешь. Ты вообще в курсе, что ты с Вадимом теперь разделишь все его испытание? А про то, что вы оба полностью лишены своих способностей, чтобы пройти его честно, Паладин тебе сказал?

— Что? — ахнула я. — А талисман?

— Талисман не сможет проявить свою силу. Раз уж ты в это впуталась, все последствия отражаются и на тебе. Так что придется справляться с предстоящим испытанием как обычному человеку.

— Да что нам такого-то предстоит? Выкрасть мелкий артефактик? Это, по-твоему, испытание?

— Не все так очевидно, как кажется.

— Нет, ты точно надо мной издеваешься, — мое терпение уже подходило к концу.

Кариан ничего не ответила. Легонько взмахнула рукой, и мое сознание самым бесцеремонным образом тут же было вытряхнуто в реальность.

После великолепия дворца Эридана все остальные здания мне казались унылыми сараями. Так что резиденция местного правителя меня не впечатлила вообще. Замок и замок, ничего особенного.

Честно говоря, мне было очень не по себе, но, несмотря на мои опасения, все обошлось. И вслед за вереницей экипажей наша карета миновала стражу и въехала во внутренний двор замка.

На светских приемах я бывала не так уж часто. Ну а точнее, не бывала совсем, если не считать того губернаторского бала, куда мы с Русланом пробрались незаконно. Вадим же вел себя как рыба в воде, по всей видимости, ему такое предстояло не впервой.

— Не нервничай и веди себя естественно, — прошептал мне он, когда мы входили в огромный, заполненный народом зал. — Бери пример с меня. Нам нужно продержаться не так уж долго, каких-то пару часов. Помелькаем тут для видимости, а потом тихонечко артефакт украдем. Я уже выяснил, где именно его искать.

— Чувствую, это будут нелегкие пара часов, — я вздохнула.

Размах приема поразил мое воображение своими масштабами. Если сам зал был размером с футбольное поле, то праздничный стол занимал площадь сравнимую с нашим спортзалом. И вправду все присутствующие были парочками и, что самое интересное, я не заметила ни людей в возрасте, ни пожилых. В основном все как мы, либо ненамного старше.

Нашими соседями за столом оказалась очень общительная семейная пара. Титул я не запомнила, но звали их Эдина и Артес. Девушка была очень похожа на Машку Литвинову манерой говорить и миловидной блондинистостью. А ее муж почти все время молчал, лишь изредка кивая в подтверждение слов своей неумолкающей супруги.

Неожиданно общий гам затих. В зал вошел правитель Ресо-Кефарь. Такой круглощекий, краснолицый мужичок приземистого роста. Вадиму он бы и до плеча головой не достал, даже если бы прыгнул с табуретки. Как меня до этого просветил Паладин, звали правителя Урлегур. Причем, если я правильно запомнила, это означало «добродушный». Ну да, добродушия ему было не занимать. Он приветствовал собравшихся тут так, словно мы все приходились ему родными племянниками и племянницами. Толком я его пламенную речь не разобрала из-за щебечущей мне на ухо Эдины, только под конец услышала, что нам обещан просто грандиозный сюрприз.

— Не люблю сюрпризы, — нахмурился Вадим.

— Да ладно тебе, — я улыбнулась, — наверняка что-нибудь приятное.

Между тем, кругленький правитель в пестром костюме закончил свои разглагольствования, и было дано высочайшее разрешение приступить к трапезе.

Голодная я жутко обрадовалась, особенно учитывая, что содержимое тарелок казалось вполне съедобным. Вообще, если так вспоминать, я же во многих мирах побывать успела, и нередко мне приходилась отведывать местную кухню. И хотя в основном там везде жили люди, но рацион их настолько отличался от земного, что мне обычно плохело от одного вида яства.

Но на этот раз повезло. Хотя вовремя припомнив приготовленного Русланом арцефала, я на всякий случай подождала, пока первым предложенное кушанье отведает Вадим. И только после того, как он прожевал и проглотил, при этом не позеленев и не издав ни одного предсмертного хрипа, я осмелилась попробовать разноперстую субстанцию в своей тарелке. Оказалось, как салат оливье, только пресно.

В качестве напитка предлагался исключительно сок какого-то неизвестного мне плода. На вкус как томатный с перцем. Алкогольных же напитков не имелось. Вообще. Хотя что-то в этом соке все-таки такое было… Ведь не просто так в голове малость затуманилось.

— Вадим, а это вообще что? — спросила я шепотом.

— Ну ты даешь, — он усмехнулся, — выдула уже три бокала, а только теперь спрашиваешь. Я без понятия. Вроде как местный традиционный праздничный напиток.

Между тем Эдина все не унималась со своим любопытством:

— Ой, а как вы познакомились?

— О, это было очень романтично! — я тут же начала на ходу сочинять. — Дело было так. Недалеко от замка моих родителей раскинулся вишневый сад, где я частенько прогуливалась. И вот однажды меня там подкараулил дракон и украл, чтобы потребовать за меня выкуп.

— Дракон? Какой ужас! — ахнула Эдина.

— Да вообще, — я солидарно закивала, — утащил он меня в свое логово и запер там. В это время Вад… эмм… — я растерянно посмотрела на Вадима, старательно напрягая память, — Рунедельв случайно был в землях моих родителей и узнал о постигшем их горе. И, конечно же, не медля ни секунды, отправился меня спасать.

Судя по выражению лица Вадима в данный момент, он мучительно пытался вспомнить, когда это вообще такое было. Но поскребя по всем закромам своей памяти и так и не найдя описываемых событий, уставился на меня с крайним сомнением. Проще говоря, Вадим основательно тупил. Закралась мысль, что сок явно непростой, и если у меня он вызвал бурную вдохновенную болтливость, то у Вадима же как раз наоборот — конкретное торможение.

— Так вот, — продолжала я, — добрался он до логова дракона. Спас меня, влюбился до одури, и мы поженились. Да, Рунедельвик? — я кокетливо Вадиму улыбнулась.

— Да, милая, — он расплылся в