При последней фразе Ирит неуверенно сдвинул брови и принялся задумчиво потягивать по глотку старое доброе вино. Рарт же нервно вздрогнул и, искоса глянув на Тилка, бросил:

– Помни, сынок, что я из разведки. Из разведки! Доложу еще раз! Ты меня понимаешь?

Тилк, не мигая, уставился на разведчика.

Ситуацию смягчил Ирит.

– Рарт, успокойся, – с ленцой бросил он. – Не забывай, что в этой экспедиции, от начала и до конца, главный – я. А значит, только я отвечаю за все! Пусть говорит… Меня всегда привлекали иные суждения… Среди военных они не распространены. Мы слишком зачарованы творением… Но я слышал о подобных идеях… Хотя наш дорогой ученый еще ничего толком и не успел сказать. Он только… намекнул…

Разведчик бросил на друга предостерегающий взгляд.

– Ты высоко, слишком высоко… – проронил он тихо. – С высоты многого не видно. Но в разведке видят многое. Там все рассматривают под микроскопом, и я – часть этого микроскопа…

– Ты хочешь сказать, что на самом деле мне не подчиняешься?! – почти гневно произнес Ирит-Ри.

Рарт поспешно опустил глаза.

– Ты – генерал, глава экспедиции, я – всего лишь разведчик, – ответил он едва слышно.

На дверях раздался сигнал оповещения.

«Лим-Ри просит разрешения войти», – проговорил мелодичный голос бортового компьютера.

– Впустить! – отозвался Ирит.

В проеме разъехавшихся в разные стороны дверей появился помощник Рарта. Молодой, стройный, как и все жители созвездия, с тонкими чертами лица Лим-Ри вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

– Вольно, – бросил Ирит насмешливо. – Здесь все свои, Лим. Расслабься и выкладывай, что такое ужасно важное стряслось, что ты посмел отрывать нас от ужина.

При последних словах командира проекта без того бледное лицо Лима-Ри побледнело еще сильнее.

– Получены новые данные, – проговорил помощник, тем не менее весьма твердым голосом. – Они в корне меняют представления о сроках. Предпочел доложить об этом, как можно скорее… – закончил он и бросил в сторону Тилка взгляд холоднее абсолютного ноля.

Лицо Ирита-Ри застыло в выжидательной и жесткой гримасе. Рарт удивленно поднял брови. Тилк ответил на фразу помощника каменным спокойствием.

Лим-Ри нервно передернул губами и, поиграв желваками, с нажимом продолжил:

– …Поступили данные об особенностях психологии… На этой планете не бывает междоусобных войн… – Лим сделал намеренную паузу, чтобы смысл сказанного дошел до присутствующих с наибольшей эффективностью.

– Сроки изменяются… – продолжил он. – Теперь о тридцати годах не может быть и речи… Ученые сильно просчитались… Проект, скорее всего, выйдет за рамки восьмидесяти лет…

Рарт поежился и бросил в сторону Лима не самый свой добрый взгляд. Понятно, что его помощник хотел выслужиться. Но прежде он должен был поставить в известность его – главу разведки, а вовсе не командующего операцией. Такое рвение могло нарушить благожелательное отношение Ирита… Лим явно поспешил… Если в течение очередных исследований сроки будут снова пересмотрены…

Рарт украдкой посмотрел на главу операции. Ирит-Ри возможно вспылит, пошлет всю его разведку к чертовой матери и наберет новых специалистов. Неужели Лим надеется переплюнуть его, матерого Рарта? Неужели после такой выходки надеется сохранить должность? Размышления Рарта прервало неожиданное восклицание Ирита-Ри.

Глядя на ученого, Ирит удивленно поднял брови и язвительно бросил:

– В науке завелись крысы? Кто-то посмел доложить разведке об ошибочности первоначальных выводов, Тилк?..

Повисла короткая пауза.

– Ошибки быть не может, – отчеканил ученый и встретился взглядом с Лимом-Ри. – Вас дезинформировали и одурачили… – продолжил он, буравя взглядом помощника. – …Я по-прежнему настаиваю на своих сроках. Именно поэтому я ввожу фактор народа долгого терпения…

Теперь Тилк смотрел уже на главу экспедиции Ирита-Ри.

– Ошибки быть не может, – продолжил ученый. – При правильном использовании всех возможных катализаторов развития науки, техники и психологии… рамки совершенно точно остаются прежними… Позволите выяснить откуда поступила такая ложная информация?

Ирит небрежно махнул рукой в знак согласия.

– Только обязательно расскажите мне о результатах, – добавил он, а потом широко улыбнулся и жестом указал Лиму-Ри на свободное кресло за столом.

– А ты, Лим, присаживайся, – произнес он снисходительно. – Ты решился на весьма серьезный поступок. Обошел непосредственного начальника, усомнился в выводах одного из крупнейших ученых созвездия… Это, Лим-Ри, поступок!.. Откуда, кстати, у тебя эта приставка «Ри»? Сейчас она встречается весьма редко и указывает на профессию потомственных военных космолетчиков… Почему же ты в разведке?

При последних словах Ирита Лим судорожно сглотнул. Такая информация, как выбранная специализация и причины отступления от потомственных профессий, считалась закрытой темой, табу. Но только не для звездного генерала! Лим-Ри облизал пересохшие губы.

– Медицинские показания, – произнес он сдавленно. – Но я всегда хотел служить на благо Гончего Пса! Это моя мечта с самого рождения!

Ирит удивленно вскинул брови.

– Разве для сегодняшней нашей медицины существуют неразрешимые задачи?! – воскликнул он недоуменно. – А я-то думал, что мы давно обошли все возможные слабости человеческого организма! Ты меня удивил Лим! Неужели подобное еще случается?

– Боязнь замкнутого пространства. Я не могу находиться в мини-капсулах… – после непродолжительного молчания выдавил Лим-Ри.

Ирит довольно откинулся на спинку кресла. Прилюдное истязание помощника было завершено. Теперь все участники ужина оказались приблизительно в одинаковых условиях. Каждый получил порцию адреналина. Ирит довольно хмыкнул. Как командир далеко не первой экспедиции он встречал подобные склоки с определенным любопытством и, как настоящий творец, изучал их. Изучал мотивы, желания… Ирит-Ри еще раз пристально посмотрел на Лима. Возможно, тот сможет стать верным, преданным ему до мозга костей? Такие люди всегда нужны…

Рарт?

Ирит краем глаза глянул на старого друга. Рарт всегда был хорошим воякой. Слишком хорошим. Возможно, даже лучше него. Но! Рарту не повезло… Теперь ему приходится отсиживаться в разведке. Так ли ему на самом деле нравится новое назначение? Осталась ли их дружба столь же безоблачной, как была прежде, когда они сражались бок о бок?

Ирит прикрыл глаза и отпил глоток вина.

Все хотели его внимания, все жаждали власти над ним… Они предлагали дружбу, мелкие услуги, рабскую преданность… так или иначе пытаясь завоевать управление им и его мнением…

Глава экспедиции решил, наконец, отвлечься от своих мыслей и посмотрел на присутствующих.