Под огромным куполом повисла гробовая тишина.

Лим пил холодную воду, Рарт задумчиво ковырял вилкой в салате, Тилк сидел, уставившись в одну точку.

– Почему нет веселья? – усмехнулся Ирит. – О чем так задумался наш уважаемый ученый?

– Вычисляю предателя, – бесстрастно отозвался Тилк.

Присутствующие изумленно уставились на ученого.

Как ни странно, но именно он озвучил мысль, которая крутилась в их головах. Все они сидели и угрюмо вычисляли своих врагов.

Ирит со всего размаху ударил кулаком по столу и громко расхохотался.

– Подумать только! – воскликнул он. – Какая она эта штука «правда»! Мурашки по коже бегут от верности сказанного! Кто-нибудь хочет что-то добавить к выше упомянутому обстоятельству?

Повисло молчание.

– Как специалист разведки… – осторожно проронил Лим-Ри. – Я не могу прилюдно выдавать своих источников… Но, доводя сведения до руководства… я свой долг выполнил…

Опять повисла тишина.

– А я одобряю дискуссии, – заметил Ирит после непродолжительного молчания. – По-моему, это одно из самых верных решений по поиску истины…

После его фразы Тилк кашлянул и проговорил:

– Если Вам угодно… Готов поддержать разговор. И хочу заметить, долг свой я вижу в служении науке и этому проекту в частности. Но ни в коем случае не в распространении непроверенных сведений, которые могут посеять… только недоверие и недомолвки. С таким же успехом ты, Лим-Ри… – Тилк сделал ударение на приставке, означающей принадлежность к космонавтам по роду, – мог прийти к своему непосредственному начальнику…

Ученый тонко усмехнулся и бросил пронзительный взгляд в сторону Рарта. Старый разведчик только бесстрастно отвел глаза.

– Или прийти ко мне… – продолжил Тилк, – и обсудить свои опасения. Но ты отчего-то решил, что я вру намеренно. И потому мне интересно узнать, откуда такая подозрительность… Или это осознанное очернение?

Ирит с интересом уставился на Лима-Ри. Тилк, по его мнению, провел красивую комбинацию. С одной стороны, он еще раз подчеркнул неуважение помощника к начальнику разведки и, возможно, заработал со стороны Рарта в свою пользу пару очков… С другой – своим «или-или» поставил Лима в безвыходное положение. Ни одно «или» не показывало помощника с выгодной стороны, а лишь загоняло в угол собственных корыстных интересов.

Тонкие красные губы Лима-Ри вздрогнули и приобрели синеватый оттенок.

– Я выполнял свой долг! – севшим голосом произнес он. – А свой долг я вижу в предоставлении достоверных сведений!

– Что ж, выпьем за долг! – подхватил Ирит. – Предлагаю выпить за долг и за наше бескорыстное служение созвездию Гончего Пса!

Все, как по команде, подняли бокалы.

– Пьем до дна! – добавил Ирит-Ри. – А потом вылетаем к Зетта-3 на маленькую экскурсию! Люблю путешествия! Рарт, обеспечишь охраной!

Она сидела за огромным праздничным столом в Общем Доме. Играла музыка, все танцевали. Время уже подходило к полуночи, а праздник разгорался с новой силой. Вокруг вместе с разгоряченными телами по стенам плясали причудливые тени от факелов. Вино лилось рекой.

– За мою дорогую племянницу! – в очередной раз возвестил Борр и высоко над головой поднял рог, до краев наполненный самогонкой.

Толпа тут же восторженно зааплодировала и поддержала высказывание главы Дома громкими улюлюканьями и сальными шуточками.

Шуточки в основном отпускали парни, которые раньше имели на невесту большие виды. Теперь же им оставалось только ухмыляться и двусмысленно подмигивать. Мол, отвоевал себе породистую кобылку, только теперь объездить надобно!

– Иди, попляши! – проговорила тетя Риллья, высокая, худая моложавая женщина с благородной осанкой. – Это же твоя свадьба!

– Хватит приставать к девочке, она уже притомилась! – воскликнул Борр и, схватив жену огромными ручищами, потащил в толпу танцующих.

Когда рядом никого не осталось, Атис, стараясь казаться непринужденным, спросил:

– Отчего не веселишься, жена?.. Как ты?

Майла старательно выдавила улыбку и попыталась отвернуться. Но Атис уже схватил её за подбородок и требовательно повернул к себе. Их глаза встретились. И Майла, как тогда… испытала удивление, смешанное с шоком. Тогда она удивлялась, что он и она выжили, теперь – что она его жена… навсегда…

Мысли непроизвольно вернулись на несколько недель назад, когда она открыла глаза и увидела перед собой яркое голубое небо. Потом в сознание вторглись ужасные воспоминания и огромный провал в центре Древнего Города…. Майла помнила, как пыталась позвать Атиса. Тогда ей стало ужасно страшно при мысли, что молодой человек мог погибнуть. Потом она поняла, что кто-то её тащит на спине. Майла попыталась что-то произнести. Из горла вырвался нечленораздельный хрип, и тут же перед ней появилось лицо Атиса.

– Жив? – с трудом прохрипела девушка.

Атис оскалился широкой белозубой улыбкой.

– От меня не так-то просто избавиться! – буркнул он. – Я вовремя отскочил к стенам, а потом вскарабкался по образовавшейся насыпи. Я везучий!.. А как ты?

– Как ты? – повторил вопрос Атис.

И Майла перенеслась в действительность. Вокруг плясала толпа народа. Все веселились на её с Атисом свадьбе…

– Я в порядке, – как можно веселее и естественнее отозвалась молодая невеста, – просто немного утомилась… Так много событий, так много лиц… Некоторых я совсем даже не знаю…

Атис довольно ухмыльнулся.

– Празднество что надо! – важно заметил он. – Именно такое у нас и должно быть! Все соседние Дома собрались – и это правильно! Мы этого достойны! Потанцуем?

Не дожидаясь ответа, он схватил молодую жену за руки и устремился к центру зала.

– Танцуют молодые! – закричала толпа и расступилась, уступая место молодоженам.

Атис со всем пылом новоиспеченного жениха стиснул девушку в объятиях. Заиграла музыка. И он закружил её в танце. Она чувствовала его крепкие руки, чувствовала, как властно он прижимает её к себе, чувствовала его буйное желание…

– Скоро наступит самое подходящее время удалиться! – прошептал он страстно ей на ухо. – С того самого момента…в Старом Городе… прошло очень много времени. Я соскучился. Эти традиции по воздержанию перед свадьбой почти свели меня с ума!

И со всей жаждой долгого томления он впился её в губы. Майла почувствовала, как почти теряет сознание. Но Атис крепко держал её в объятиях и сладострастно проникал языком все глубже. Девушка ощутила во рту привкус самогонки.

– Ты пьян, – с трудом отстраняясь, прошептала она.

Но Атис только до боли сжал её руки, запрокинул голову и в упор посмотрел в глаза. Майла вскрикнула. А он, с трудом сдерживая гнев, произнес: