Взяв одежду из рук незнакомца, я натянула на себя сначала кольчугу, а потом фуфайку, которые повисли на мне, как мешок под картошку, и, скинув кроссовки (кроссовки?! Вроде я в балетках была!), просунула ноги в сапоги, тоже оказавшиеся мне большими. Размера на два, не меньше! И что, в этом я должна буду биться?!

Незнакомцу, кажется, было абсолютно все равно, что мне подошло, а что не подошло, потому что, холодно оглядев меня, он развернулся и направился к воротам замка, прихватив мои кроссы.

Ну и мирок! Все прям так и источают дружелюбие и приветливость! Интересно, они всех новичков так встречают?!

Ладно, Милли, не забывай, что ты в королевстве Ледяного Дракона без сердца. Так что для здешних обитателей подобное поведение наверняка норма.

Раздался протяжный сигнал, от которого мгновенно заложило уши. Это-то что такое?!

Я обернулась и увидела, что люди стали собираться вокруг огромной арены. По ее периметру зажглись факелы, переливаясь то зеленым, то синим цветом.

— Дух! Дух! Дух! Дух! — принялась скандировать толпа, а у меня кровь в пятки ушла, потому что я поняла — зовут они меня, а сигнал оповестил всех о начале испытания.

— Ты готов, дух? — передо мной возникла крупная фигура Повелителя. Он серьезно?! Конечно же, я не готова! Кто в здравом уме может быть готов к чему-то подобному?! К тому же, я не знала точно, что меня ждет!

Петер и Алагрис тоже подошли к нам. Их лица исказила гримаса жалости и раскаяния. Эх, могла бы я сейчас говорить, я бы им высказала! Но придется молчать и…

Мимо что-то со свистом пролетело и воткнулось в мерзлую землю. Я опустила взгляд на дымящийся предмет и, внимательно приглядевшись, поняла, что это стрела. И не простая, а полыхающая голубым пламенем.

— Твое первое испытание, дух, — строго проговорил Повелитель. — Лучники вызывают тебя на бой. Покажи, что ты умеешь.

Я ничего не умею! Мне хотелось броситься на этого белобрысого орангутанга с крыльями и надавать ему пощечин. Куда они меня втянули?! Какие еще лучники?! И что я вообще должна уметь?!

— Дух! Дух! Дух! — опять заскандировала толпа, а один из мужчин в кольчуге вдруг подал мне… лук со стрелами.

— На арену! — зарычал Повелитель.

Боженька всемогущий! Я эту штуковину даже держать правильно не умею. Так, надо подумать, что я знаю о луке. У него есть тетива, рукоять, и вот стрелы, тетиву нужно натягивать, а потом отпускать и…

Пока я думала, мимо пролетела еще одна огненная стрела. Я еле успела отскочить. Ну в самом деле! Могли бы и подождать, пока я до арены дойду!

С трудом передвигая ноги в тяжелых сапогах, я плелась к ледяной арене под звуки аплодисментов и гогот толпы. С каждым шагом внутри становилось все жарче и жарче, а спиной я чувствовала, что Повелитель смотри на меня. Не знаю, почему, но его взгляд волновал и вызывал какие-то необъяснимые колебания в груди, и еще… чем ближе он был, тем теплее мне становилось. Так ведь не должно было происходить.

Перед лестницей, ведущей на арену, я замерла и крепко сжала лук. Бессердечный Дракон сказал, что я могу не бояться, что гибель мне не грозит. У меня нет особых причин доверять ему, но иных решений я просто не вижу, а значит, должна сделать это. Поверить ему и подняться на арену. Одно испытание, и я буду дома. Закрыла глаза и представила маму и папу, как они улыбаются, накладывая хлопья в тарелку, сидя за столом на нашей уютной кухне, представила Лин, смеющуюся над какой-то сценой в фильме, и внутри стало еще жарче. Сердце начало отбивать удар за ударом, кровь зашумела в ушах, а дыхание сделалось поверхностным и частым. Я снова открыла глаза и увидела, как в меня летят огненные стрелы…

Присела на корточки, чтобы увернуться. Да уж, приседать в фуфайке и в кольчуге было, мягко говоря, неудобно! Чувствовала себя колобком в броне! Но деваться некуда, если хочешь жить. Стрелы пролетели над моей головой, чуть было не задев волосы. А когда я снова поднялась и продолжила подъем на арену, один из крупных мужчин, стоявших рядом с лестницей, протянул мне щит. Ну надо же! Неужели они мне решили помочь?

Щит оказался тяжеленным. Я удивилась, как он вообще меня не перевесил и не свалил на землю. Тоже мне помощь! Они, наверное, просто хотели, чтобы я побыстрее проиграла…

Стрелы тем временем снова полетели в меня, а я, уворачиваясь, раздумывала над тем, что буду делать дальше, и постоянно подавляла в себе навязчивое желание обернуться и посмотреть на Повелителя? Я чувствовала его взгляд, но мне отчего-то хотелось еще и увидеть его.

Наверху Арены было очень светло от факелов, горевших вокруг. Снег повалил, крупными хлопьями опускаясь на плечи. Замечательно, мало того, что мне страшно, так теперь еще и ничего не видно! С тяжелым вдохом я отпустила щит и упала рядом с ним на колени. Боже… Мне даже подняться на арену трудно, о какой битве вообще может идти речь?

Я вскинула глаза, пытаясь разглядеть лучников, которые в меня стреляли, но в белой пелене видны были лишь крупные очертания мужчин в доспехах. Они синхронно достали стрелы из-за спины, натянули тетиву и хором произнесли слова на непонятном языке. После этих слов наконечники стрел загорелись сине-зеленым пламенем.

Вот же дьявол! Сейчас меня изрешетят. Но, как сказал Повелитель, потом я со спокойной душой вернусь к себе домой. Так может, и не надо ничего делать? Лягу тут пластом, и пусть в меня стреляют.

Толпа вокруг завопила и заскандировала:

— Стреляй в духа! Стреляй!

Нет уж! Легко я им не сдамся. Проигрывать, так с честью.

Кое-как подняв щит, я спряталась за ним. Дрожащими руками достала стрелу из колчана (у меня она была всего одна! Одна стрела! Да они издеваются!), и попыталась натянуть тетиву. Пару раз стрела просто упала, но я вновь поднимала ее и вновь натягивала тетиву. Когда сделать это получилось, я подумала, что неплохо было бы тоже ее зажечь магическим пламенем. Что там говорили эти лучники? Какие слова? Ах, да, я же не могу говорить! Час от часу не легче! Может, достаточно будет подумать?

Вперив взгляд в наконечник стрелы, я мысленно произнесла заклинание лучников: «Флэйсос драгос ар». Иии… ничего не произошло… Хотя нет, произошло. В щит вонзились пять стрел. Щеку начал греть огонь, полыхавший по другую сторону метала. Я попыталась еще раз мысленно произнести магические слова, слегка подправив их: «Флэймос драгос ар».

На этот раз по стреле прошла искра. Я завороженно наблюдала, как она устремилась к наконечнику и зажгла его. Только пламя было не желто-зеленым, а ярко-оранжевым. Толпа замолчала. Только пораженные вздохи раздавались вокруг.

Получилось! У меня получилось! Я радостно смотрела на горящую стрелу. Так. А дальше, что? Наверное, нужно стрелять?

Развернувшись так, чтобы щит опирался на мое плечо, я приподнялась на коленях и выглянула из-за края. И в кого стрелять? Да я и не уверена, что попаду хоть в одного! А если попаду, он что же, умрет?! Я не хочу быть убийцей!