упрямцы! – в сердцах воскликнула хозяйка и посмотрела на мужа. – Я же тебе говорила, что мой рассказ ничего не изменит. Вот, пожалуйста, теперь ты и сам смог в этом убедиться!

– Но сейчас гномы хотя бы знают правду. А как распорядиться этим знанием – уже их воля.

– Спасибо, что не остались в стороне и предупредили, – гном низко поклонился людям. – Да будет на вашей стороне мир и удача.

– Да, это нам всем сейчас очень понадобится, – кивнула хозяйка.

Фрост шагнул было к двери, но тут же остановился. Под гнетом пугающих новостей гном чуть не забыл то, зачем собственно приходил.

– Как нам дойти до дворца? – обернувшись, спросил он.

– Вниз по улице, потом свернете направо. Попадете на Мельничий проезд, дальше все время прямо до статуи конного всадника. От статуи, увидите, четыре дороги расходятся. Ваша самая широкая из светло-желтого камня. По ней до дворца и дойдете.

– Спасибо! – снова поблагодарил гном.

– Да чего уж там! Иди спать. Время-то позднее. А я вас на заре разбужу.

Фрост кивнул и вышел. В общем зале по-прежнему было пусто. Гном, как в тумане, добрался до комнаты. Хрим уже спал, и Фрост не стал его будить скверными новостями. Успеет еще рассказать. Он тихо разделся и быстро юркнул в постель.

Как того и следовало ожидать, сон к нему не шел. Фрост все думал, думал. Что теперь делать? Куда идти? Словно злой рок преследует гномов. Опять они остались без родного дома, без крыши над головой. Почему Гадрук так суров с ними? Чем они провинились? Может их вера была недостаточно крепка? Или гномы чем-то оскорбили своего бога? А может Гадрук просто приготовил для своих детей испытание? Скажем, проверяет их волю. И если гномы пройдут эту проверку, то заслужат награду? Но какую? Да и что же это за награда такая, которая стоит жизни стольких собратьев? Вопросы, вопросы… И ни одного ответа.

Когда в дверь тихо, но настойчиво постучали, Фрост обрадовался, что эта тяжелая, наполненная беспокойными мыслями ночь подошла к концу. Гном спустил босые ноги с кровати и потянулся к своему мешку, что стоял у изголовья. Он быстро извлек оттуда круглый предмет. Бросив хмурый взгляд на мелькающую в свете уличных фонарей голубоватыми бликами сталь, гном поднялся и прошлепал к выходу. За дверью, как он и ожидал, обнаружилась заспанная хозяйка.

– Пора, – прошептала она.

Фрост молча кивнул и протянул женщине стальной круг. Та, не спеша брать его в руки, удивленно спросила:

– Что это?

– Железо из Скалистых гор. Этот предмет – единственное, что удалось унести моему деду в тот день, когда случилась подземная гроза. Наша семья хранила его пятьдесят семь весен. А когда напали драконы, я смог выжить только благодаря ему. Железо стало заслоном от их огня. Оно закалилось в драконьем пламени и приобрело голубоватый блеск, – Фрост повертел диск – и он замерцал. – Мне думается, что теперь железо стало еще прочнее и приобрело особенные свойства. Мои предки наверняка знали, что к чему. А вот я нет. Теперь, чтобы во всем разобраться, нужно опыты проводить.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – недоуменно спросила хозяйка.

– Вы многое сделали для меня… для всех гномов. Хотя могли промолчать, уйти в сторону и не рисковать собой. Я хочу вас отблагодарить. А это единственная ценная вещь, что у меня осталась. Ведь мы с вами не знаем, что принесет следующий день. Может так статься, что этот круг, как и мне, однажды спасет вам жизнь.

– Спасибо! – прошептала хозяйка, беря в руки круг. Ее глаза заблестели. Фрост заметил стоявшие в них слезы. – Быть может, наши пути снова когда-то пересекутся… В лучшие времена…

– Обязательно! – заверил Фрост, хотя вовсе не испытывал такой уверенности.

– Удачи!

– И вам!

Хозяйка кивнула и, прижав к груди круг, быстро зашагала прочь. Фрост видел, как она вытирает свободной рукой влажные щеки. Он тяжело вздохнул и закрыл дверь.

Оказавшись в комнате, Фрост направился к кровати Хрима.

– Хрим, вставай, – он потряс мирно храпящего гнома за плечо.

– А? Что? – не понял спросонья тот.

– Время, говорю, пришло. Во дворец идти надо, – мрачно ответил Фрост, уже нагнувшийся за сапогами.

– Ужели? Как быстро ночь минула! – удивился Хрим и сел, потирая глаза.

– Кому как, – еле слышно отозвался Фрост. – Кому как…

Быстро собравшись, они спустились вниз. Там уже вовсю хлопотала вчерашняя грудастая девица, что подавала им ужин. Она проворно протирала столы. Хозяйки видно не было.

– Доброго утречка, уважаемые! Каши отведать желаете? – спросила она, отвлекшись от своего занятия и глянув на гномов.

– Желаем! – кивнул Хрим и уселся за ближайший, блестевший влагой стол.

– Мне каши не надо, – остановил девушку Фрост. – Чая травяного дайте и боле ничего не нужно.

– Как угодно! – пожала плечами та и скрылась за неприметной деревянной дверью.

Судя по доносящимся оттуда характерным скворчащим звукам и просачивающимся в пока еще пустой зал аппетитным запахам, именно там и располагалась кухня.

Спустя минуту девица вышла с широким подносом, на котором стояла дымящаяся миска с кашей и две кружки горячего чая. Хрим тут же принялся за еду.

«Нужно все ему рассказать», – думал Фрост, мрачно наблюдая за уплетающим кашу гномом. Но говорить не хотелось. Язык отчего-то стал тяжел и неповоротлив, и Фрост не мог выдавить из себя ни звука. Да и не место сейчас для таких разговоров. Позже. Фрост обязательно обо всем поведает, но позже.

Фрост с тоской глянул в свою кружку. Сейчас даже чай не лез в горло. Однако гном заставил себя сделать глоток. Негоже это: уцелеть от драконьего налета, но помереть с голоду. Фрост снова отхлебнул из кружки.

Хрим тем временем быстро расправился с завтраком, и спустя пару минут они уже выходили на пустую в этот предрассветный час улицу. Гномы молча прошагали до Мельничьего проезда, никого не встретив на своем пути. Дальше начали попадаться редкие прохожие. Дойдя до огромной статуи вооруженного всадника на коне, Фрост заметил горделиво торчащие шпили дворца.

Здесь уже людей значительно поприбавилось. Кто-то тащил нагруженные до отказа заплечные корзины, кто-то вез на тележке тюки. Уборщики, позевывая, мели улицу, привычно маневрируя между людьми. А хозяева многочисленных лавок и магазинов скрупулезно начищали витрины.

От конного всадника, как и указала хозяйка, четырьмя лучами расходились в разные стороны дороги, и люди согласно своим надобностям выбирали нужный путь.

– Нам сюда, – махнул рукой Фрост в сторону широкой, уходящей вдаль, мощеной желто-серым камнем дороги.

Гномы ступили на гладкие, плотно подогнанные друг к другу круглые булыжники и, не сговариваясь, прибавили шаг. Фрост боялся, что