– Хрим, я сейчас вернусь, – произнес Фрост, вновь натягивая свою куртку из воловьей кожи, изрядно поистрепавшуюся за последнее время.

– Куда это ты собрался? – снимавший в это время сапоги Хрим глянул на Фроста.

– Да хочу попросить, чтобы нас разбудили пораньше. И дорогу до дворца разузнать, а то завтра не до того будет.

– А! Это правильно! Сходи.

Фрост вышел, тихо прикрыв за собой дверь, и неслышно ступая, пошел по длинному коридору. Кругом стояла тишина. Голоса снизу не доносились. «Видать, все уже разошлись», – с некоторым удивлением отметил Фрост и спустился в общий зал. Тот действительно был совершенно пуст.

– Как они здесь, оказывается, рано расходятся. А еще ведь и полуночи не пробило! – прошептал себе под нос гном и озадаченно огляделся. Он-то полагал, что в городе жизнь не останавливается даже ночью. Но, видимо, отдых требуется даже разудалым гулякам.

Неужели хозяйка тоже легла спать? И подавальщиц не видно. Кого просить-то теперь? Он в раздумьях потрепал свою курчавую бороду. Тут вдруг до Фроста донеслись приглушенные голоса. Он сделал пару шагов вперед-назад в поисках источника звука. Оказалось, голоса доносились из-под каморки, что располагалась под лестницей.

Фрост приблизился к невзрачной двери и уже занес руку для стука. Но тут вдруг голоса стали громче, и он услышал слово «гном». Фрост отчего-то помедлил и прислушался.

– Они все равно пойдут во дворец! Их просто невозможно переубедить! Ты бы только видел глаза этих упрямцев, – нервно говорил женский голос, в котором Фрост узнал хозяйку постоялого двора.

Ей ответил мужской голос, но Фрост не понял, что тот говорил.

– Если ты такой умный, сам бы вышел и все им объяснил! – в том же тоне продолжала хозяйка.

Снова непонятный тихий бубнеж.

– И как бы я стала говорить такие вещи?

– Но про императора ты же им сказала! Про то, что он жену убил, растрепать не побоялась, а из-за чего Северные драконы напали, умолчала! – смог, наконец, разобрать слова мужчины Фрост.

– Так про жену весь город судачит. Тоже мне новость! А про драконов мало кому ведомо.

– И все-таки зря ты им не сказала!

– Да что тогда бы изменилось?

– Гномы хотя бы узнали, почему драконы выжгли деревню – вот что! Поняли бы, что дело гиблое, и ушли бы без споров в Золотой Пик!

– Да не ушли бы они! Все равно отправились бы во дворец правды искать! Только ее там теперь уж не будет! Не при таком правителе!

Внутри повисла пауза, и Фрост решился. Он толкнул оказавшуюся незапертой дверь и оказался лицом к лицу с хозяйкой и тем самым высоким горбоносым мужчиной в серой рубахе, с которым она говорила, когда гномы только пришли в таверну.

– Так что же мы должны знать? – спросил Фрост, переводя вопросительный взгляд с мужчины на хозяйку.

– И чего тебе не спится только? – быстро справившись с удивлением, недовольно проворчала хозяйка. – Ну, проходи, располагайся, коли уж ты здесь, – она закрыла за Фростом дверь и махнула рукой на тесную комнатенку, заставленную ведрами, метлами, тряпками и другими предметами, без которых не обойтись в хозяйстве.

Гном сделал пару шагов вперед и остановился. Хозяйка тем временем быстро взглянула на мужчину, словно ища у того совета, как лучше поступить, а получив в ответ едва заметный кивок, негромко заговорила:

– То, что земли Острожного края самые близкие из заселенных территорий к Белому Пределу, полагаю, для вас, гномов, не секрет, – начала издалека хозяйка.

– Не секрет, – согласно кивнул Фрост.

– И то, что в Белом Пределе Кровь Земли в большом количестве имеется, вероятно, тоже слыхали?

– Да уж, слыхали, – снова согласился гном.

– Значит, вы должны знать и то, что на Фарерских землях ее запасы уже практически исчерпались. Прежний император всеми силами пытался заключить договор с Северными драконами на добычу в Белом Пределе, но те ни в какую не соглашались. Пускать людей на свою территорию они не намерены ни за какие щедрые посулы.

– Мы, конечно же, все это знаем. Чай не совсем затворниками живем.

Хозяйка кивнула:

– Хорошо. И вот теперь мы подобрались к самому главному. Новый император тоже прямо таки жаждет попасть на земли драконов. Оно, конечно, с одной стороны и понятно: без Крови Земли у нас, считай, вся жизнь остановится. Как дома будут отапливаться? Как улицы освещаться? Маги опять же без нее не смогут. У них ведь многие приборы на ней завязаны. Кровь Земли нам, бесспорно, нужна. Хотя, что значит нам? – поправила себя хозяйка. – Все делается в первую очередь на благо самого императора и его приближенных, чтобы им жилось вольготно. Вряд ли ради нас все это было задумано. Не такими методами правитель должен заботиться о своем народе. Совсем не теми, что выбрал наш император Флориан.

– О каких методах вы толкуете? – нахмурившись, спросил Фрост.

– По его приказу были нарушены границы. Люди императора без ведома драконов вторглись в Белый Предел и начали добычу Крови Земли. Те, естественно, быстро об этом узнали, и как у них обычно это водится, жестоко расправились с нарушителями. В живых не осталось никого. Только вот на этом драконы, к сожалению, не успокоились и продолжили мстить людям, напав на Острожный край.

– Мстили людям, а пострадали мы, гномы! – в сердцах воскликнул Фрост.

– Просто вы с ними, считай, соседи. Если бы на вашем месте жили люди, то пострадали бы они. Но волею судьбы в Острожном краю живете вы, – зачем-то пояснила и так очевидные вещи хозяйка.

Фрост устало потер лоб. Его голова шла кругом от неожиданно свалившихся новостей. Гном задумчиво проговорил:

– Ладно, драконы отомстили, устроив на нас налет. Это мне ясно. Но я вот в толк не возьму, зачем император своих людей на смерть послал. Он ведь должен был понимать, что толку от такой затеи не будет никакой.

– Так он и понимал. Он это специально устроил, в надежде на то, что драконы не ограничатся одним лишь уничтожением нарушителей границ. Это была всего лишь уловка. Хорошо спланированная чудовищная провокация. Просто способ разозлить драконов, чтобы те напали на ближайшую к Белому Пределу деревню. Хитрая задумка, которая унесла сотни жизней. Но что императору какая-то горстка людей и гномов?!

– Но… зачем ему это?.. – еле слышно выдавил Фрост осипшим голосом.

– Я же говорю: тут хитрая задумка, – хозяйка осуждающе покачала головой, чуть помолчала и принялась объяснять. – Видишь ли, согласно мирному договору, который был подписан во времена той страшной войны с Белым Пределом, теперь ни мы, ни они не имеем права осуществлять вооруженное вторжение