просителей будет слишком много и им с Хримом придется буквально проталкиваться сквозь людскую толпу. Но сейчас видел, что опасения были напрасны.

Желающих обратиться к императору было до странного мало: двое крепких мужчин, что шли далеко впереди, чуть поодаль от них, дама средних лет с пышными формами и рыжая девица с конопатым лицом в паре шагов от гномов. Фрост оглянулся. Больше никого не наблюдалось. «И не понять, то ли час слишком ранний, то ли горожане окончательно разочаровались в своем правителе», – думал про себя Фрост. Однако шаг сбавлять не собирался.

Когда первые лучи солнца осветили Гросслир, гномы подошли ко дворцу. Они вышли прямиком к пока еще запертым огромным двухстворчатым воротам, по обе стороны от которых несли свое дежурство четверо суровых стражника. От них буквально исходила такая мощная волна угрозы и силы, что Фрост непроизвольно вжал голову в плечи, стараясь казаться как можно незаметнее. Хрим и вовсе отступил на несколько шагов назад.

– Давай тоже вот здесь расположимся, – шепнул на ухо спутнику Фрост и указал пальцем на низкий куст, рядом с которым прямо на земле устроилась знакомая рыжая девица.

Гномы скромно встали по другую его сторону и принялись ждать. Никто из присутствующих не издавал ни звука. Все словно боялись нарушить царившую здесь густую напряженную тишину. К слову, кроме тех людей, что шли впереди гномов, здесь больше никого не оказалось. Ну, не считая стражников, разумеется.

Прошло больше двух часов, когда изнутри залязгали замки, заскрипели поднимаемые железные решетки, и рослый воин в полном боевом облачении распахнул настежь ворота. Хорошо поставленным голосом он громко провозгласил:

– Дозволяется пройти тем, кто явился на прием к императору Флориану! – воин обвел колючим цепким взглядом собравшихся, подолгу задерживаясь на каждом. Он словно пытался угадать, с какой целью пришли все эти страждущие. – Следуйте за мной! – отчеканил он, и, круто развернувшись на пятках, уверенной походкой прошел под каменной аркой.

Люди нестройной вереницей потянулись следом. Гномы по-прежнему держась за рыжеволосой девушкой, и, не отставая, направились к главному входу. За ними, тихо перешептываясь между собой, ступали те, кто пришел после. Таких набралось не больше десяти человек.

Проходя через арку, Фрост задрал вверх голову. Из широкого свода на него устрашающими зубцами глядела двойная металлическая решетка. Гном нервно поежился и ускорил шаг.

Всех явившихся на высокий прием провели во внутренний двор, до отказа заполненный воинами. К провожатому тут же присоединилась пара мечников, и они пошли с ним рука об руку. Фрост оглянулся. Сзади к их процессии также пристроилось двое устрашающего вида стражников. Широко и быстро шагая, они явно не намеревались дать хоть немного форы тем, кто оказался в хвосте. Воины чуть ли не тыкали людям в спины острыми пиками, ярко сверкающими на солнце. Видимо, этого им показалось мало, потому как Фрост отчетливо расслышал грубое ругательство и приказ поторапливаться.

Гномы опасливо переглянулись и прибавили ходу. «Да уж, что и говорить, войско под стать императору», – тоскливо подумал Фрост, не забывая, однако, при этом подмечать, что они миновали двор и вошли в крытую галерею с высоким сводчатым потолком. Дальше их повели пустыми невзрачными коридорами, в которых многочисленные шаги отдавались гулким эхом.

«Похоже на черный ход», – отметил про себя Фрост. Да, скорее всего, так оно и было. Кто же позволит разгуливать простым горожанам среди разряженной императорской знати!

Наконец, их вывели в просторный, залитый солнцем зал с резными колонами из белого мрамора и высокими полукруглыми окнами. Воин-провожатый, как его мысленно окрестил Фрост, прошел чуть вперед и остановился у высоченных дверей.

– За этими дверьми находится приемный зал, – громко воскликнул он. – Сейчас со мной войдут те, кто занимал первым. Далее будете заходить внутрь самостоятельно. Но только после того, как распахнутся двери, и выйдут те, кто был перед вами. Заходите быстро, без промедления, в том порядке, что занимали очередь у ворот. Когда войдете в приемный зал, первым делом кланяетесь императору Флориану, далее излагаете свою проблему. Говорите кратко, четко и по делу. Никаких неясных бормотаний и пустопорожних разговоров! Император слишком занят, чтобы тратить на ваш бессвязный лепет свое бесценное время. Далее! Как только изложили вопрос и услышали решение императора, снова кланяетесь, благодарите и покидаете зал. Надеюсь, ваши куриные мозги в состоянии это запомнить? – воин замолчал и обвел пристальным взглядом собравшихся.

Люди, все как один усиленно закивали головами, не издав при этом ни звука.

– Хорошо, – сурово продолжил воин. – Выйдя из зала, вы остаетесь здесь! – он обвел рукой помещение с колоннами. – Будете находиться здесь до тех пор, пока все страждущие не побывают у императора. Только после этого мы всех разом проводим назад. Поодиночке мы вас выводить не намерены! Ясно?

Люди с хмурыми лицами снова проявили молчаливое согласие.

– Сразу хочу предупредить всех тех, кто будет находиться в этом зале. Вы соблюдаете тишину. Полную и абсолютную тишину! Я буду в приемном зале следить за порядком. Но имейте в виду, если отсюда до моих ушей донесется хоть один шорох, все вы моментально вылетите из дворца! – с явной злостью произнес воин-провожатый.

Едва закончив говорить, он повернулся спиной, распахнул двери и шагнул вперед. За ним мгновенно устремились двое мужчин, что были первыми. Двери тут же бесшумно закрылись, отрезая их от беспокойных взглядов ожидающих императорского приема людей.

Снова потянулись томительные минуты. Фрост искоса глянул на оставшихся в помещении четырех воинов. Они пристально, ничуть не скрывая раздражения, наблюдали за присутствующими. «Смотрят так, словно мы преступники какие», – с неприязнью подумал гном и, стараясь не обращать на них внимания, приготовился к долгому ожиданию.

Однако спустя каких-то пять минут двери распахнулись, выпуская из приемного зала мужчин. Те вышли с пунцовыми лицами, недовольно оглядываясь назад. «Судя по всему, их визит к императору добра не принес», – не преминул отметить Фрост.

Гном дождался пока внутрь зайдет следующий посетитель, а после, потянув Хрима за рукав, придвинулся ближе к входу. Спустя примерно четверть часа гномы вошли в приемный зал. Он, словно брат-близнец, был похож на тот, в котором гномы находились до этого. Отличие, пожалуй, было в том, что воинов здесь имелось значительно больше. Они, словно безмолвные тени, выстроились по всему периметру помещения и с каменными лицами смотрели прямо перед собой. Ну, и, конечно же, взгляд непроизвольно останавливался на небольшом возвышении, что располагалось прямо напротив входа. На нем в золоченом троне, обитом красным бархатом, восседал император Флориан.

Он был молод, статен и хорош собой: пшеничного цвета кудрявые волосы до плеч, выразительные голубые глаза, тонкий нос,