– Ну, – неуверенно начал он, – Хорошие постоялые дворы, вроде как, на оживленных улицах расположены, и сверху обычно знак имеется.

– Какой знак? – последовал закономерный вопрос.

– Ежели над входом кружка с пивом нарисована, значит, это просто трактир, – наморщив лоб, вспоминал Фрост, – А ежели кровать добавлена, то, значит, там и переночевать можно. Это так специально делают для тех, кто грамоте не обучен.

– А если миска с кашей значится, квадрат и рыжий кот посередине? – спросила все та же гномиха с сыном, указывая пальцем на заведение, что располагалось шагах в пяти от них.

– Дык это не квадрат, а подушка! – по-доброму усмехнулся Хрим. – Постоялый двор это и есть. «Рыжий кот» зовется! Там же написано. Смотри, Фриза! Да не туда ты смотришь! Выше глаза подыми! Ты же грамотная, должна буквы-то понимать!

– Ох, тут пока смекнешь, что к чему, уж и ночь наступит, – растеряно пробормотала Фриза, теребя бусинки в косах.

– Так, Фрост, знаешь что? Давай-ка мы их, – Хрим махнул рукой в сторону гномов – сами с тобой обустроим. А то здесь то кровать, то подушка, то перина намалеваны. Действительно, пока разберешься, день пройдет. Да и знать будем, где кого искать. Точно не потеряемся.

Фрост согласился, и они принялись обходить постоялые дворы в поисках свободных комнат для гномов. На удивление места для скитальцев нашлись быстро. Где-то удавалось заселить лишь десятерых, а где-то пятнадцать, а то и сразу двадцать. Постоялых дворов в столице оказалось в избытке. На одной только Скорняжной улице, на которую вышли гномы, их было не меньше десятка, а на соседней Конюшенной и того больше. Хорошо и то, что они были просторными и вмещали в себя много постояльцев.

– Ладно все получилось. А главное быстро. Теперь хоть сами маленько отдохнем. – говорил Фросту Хрим, когда, оставшись вдвоем, они шагали к еще издали запримеченному заведению с яркой вывеской.

На той была старательно выведена лошадиная голова, дымящаяся тарелка с супом и табурет. Надпись внизу гласила: «Гарцующий конь».

– Что у них сидя спят что ли? – не понял Хрим.

– Да кто ж их знает, как у них там принято? – пожал плечами порядком уставший Фрост, готовый спать даже сидя.

Он дернул на себя дверь, и в лицо ударил густой запах жареного мяса, пива, острых специй и чего-то сладкого. Просторный, хорошо освещенный зал был полон людей. Они хохотали, что-то громко обсуждали, иные, уперев локти в стол, мерили силу рук, другие с интересом за ними наблюдали, делали ставки и прихлебывали из огромных глиняных кружек пиво.

Едва гномы вошли в зал, на них тут же бросила острый взгляд дородная женщина с длинной черной косой в руку толщиной. Она стояла у стойки и о чем-то громко разговаривала с высоким горбоносым мужчиной в простой серой рубахе. Женщина спешно бросила собеседнику еще пару слов, а после, махнув на того пухлой рукой, заторопилась к новым посетителям.

– Здоровечка вам, добрые путники! – произнесла она приятным грудным голосом, подойдя к гномам. – Какими судьбами в наших краях?

– И вам не хворать! – дружелюбно отозвался Фрост, глядя на хозяйку заведения.

То, что перед ним стояла именно хозяйка, гном сразу понял по ее цепкому взгляду, изучающему гостей, и мгновенно оценивающему, кого стоит пускать, а кого лучше сразу гнать взашей. Еще это было заметно по уверенным властным движениям, по тому, как опасливо на нее озирались девушки-подавальщицы, а гости из числа мужчин, наоборот, косились с явным уважением, а кое-кто даже с плохо скрываемым вожделением. Все это пронеслось в голове Фроста буквально в одно мгновенье, однако он продолжил говорить:

– Беда вынудила нас покинуть родной дом.

– Беда? – всплеснув руками, переспросила хозяйка.

– Да, беда. – кивнул Фрост. – Мы вам непременно все поведаем, но сперва не позволите ли нам промочить горло и дать отдых уставшим ногам. После долгой дороги силы практически на исходе. Да к тому же пока всех своих собратьев расселили… – гном, не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверное, уже слышали, что Гросслир заполонили гномы? – предположил Фрост.

– Да, – не стала скрывать хозяйка, – Слухи до меня успели добраться. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы и в столице?! Но теперь вижу, все правда. Что ж, идемте за мной, – и она, повернувшись к гномам спиной, двинулась в дальний угол, где как раз пустовал стол.

– Располагайтесь, – женщина махнула рукой на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.

Хрим тут же уселся, облокотившись спиной о стену. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.

– А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – поинтересовался Хрим, оглядывая зал. – Зачем вот эти «промочить горло» и «дать отдых уставшим ногам»? К чему это все?

– Мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то подготовится, узнать, что здесь да как. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, сам посуди. А эта женщина мне видится человеком знающим, толковым. С ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не на бегу. Авось чего подскажет, хитростью какой поделится.

– Верно говоришь. Я бы, пожалуй, до такого не додумался бы. – Хрим замолчал, заметив спешащую к ним подавальщицу.

Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду и, пискнув «Кушайте на здоровье!», шустро унеслась к позвавшим ее воинам, что сидели через два стола от гномов.

Гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись уплетать наваристую мясную похлебку.

– Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящимся варевом и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от сухого пайка уже совсем кишки завернулись. Не в обиду тебе, Фрост, будет сказано. Без твоих продуктов совсем худо было бы. Ты молодец, что такие запасы держал. К весне-то у всех подвалы обычно пусты. Только вот объели мы тебя.

– Да перестань. Ерунда это, – махнул рукой Фрост, отставив пустую тарелку и принимаясь за тушеного в овощах кролика.

Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.

– Ну как ужин? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.

– Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!

– Приятно слышать!

Решив, что настала пора поговорить о деле, Фрост произнес:

– Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкусная еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники