Время от времени мимо нас пробегали местные жители, чаще всего – эльфы. Прекрасные, спокойные, доброжелательные и участливые. Здоровались, останавливались, интересовались чем-то у Нельсы и Ала, спрашивали меня о самочувствии. Вот уж кто мог с правом носить звание настоящих светлых эльфов, так это они! Истинные первородные в лучшем смысле этого слова. Мне, читавшей на Земле тонны фэнтези, где в последнее время наметилась тенденция выставлять светлых эльфов в темном свете, все хотелось не то себя ущипнуть, не то поинтересоваться у местных, не притворяются ли они. Ясное дело, я бы не сморозила подобную глупость, но было дико. А еще – очень приятно.

– Эльфы, Алиска, это просто аут, – шептала мне Нельса по дороге. – Я как попала сюда, не могу отделаться от ощущения, что у меня появилась толпа старших родственников. Которым всегда есть до меня дело. Дриады спокойнее в этом плане, но ненамного.

– А все просто, – негромко включился в разговор Альминт. – Эльфы и дриады видят свет души. Вернее, чистоту этого света. У травников и целителей она почти такая же, как у местных, потому вас и принимают, как своих.

– И потому не пускают сюда наемников? – Я искоса посмотрела на мага.

– Именно, – слегка кивнул тот. – Слишком много крови, пролитой за презренный металл. А она, знаешь ли, пятнает душу. Хорошо так пятнает.

– А ваша гильдия? – не преминула вставить свои пять копеек подруга.

– Мы схожи с эльфами в жажде знаний. – Ал так ей улыбнулся, что я едва не захихикала – кажется, у этих уже все серьезно. – К тому же мы если и убиваем, то зачастую потому, что нет другого выбора. Да, среди нас тоже встречаются отморозки, – он поморщился, будто вспомнил кого-то конкретно, – но именно таких в Великий лес и не пускают.

Так, за неспешным разговором, мы и дошли до жилища, которое занимали мои друзья. Я одобрительно осмотрела изящный зеленый домик под острой крышей. Все же эльфийская архитектура – нечто!

Комнат в этом обиталище оказалось три – две спальни и гостиная. Так как Ал чуть ли не с первого дня прочно обосновался вместе с Нельсой, я с чистой совестью заняла вторую спальню.

Друзья тактично выждали, пока я сниму маскировку, верну нормальный цвет глазам и волосам, а затем искупаюсь в специальном озере за домиком – такие использовались эльфами и дриадами вместо ванны. Еще я хотела обрезать шевелюру – ну непривычно мне с такими длинными волосами ходить! – но Нельса стояла насмерть. Дескать, такую красоту жаль уничтожать. Так что пришлось срочно вспоминать навыки плетения кос. Посмотрела на себя в зеркало и хихикнула – почти как в той песне: «Руса коса до пояса».

Потом меня накормили, и только после этого начался допрос. Вернее, Альминт смерил меня прокурорским взглядом и проговорил:

– А теперь поясни, что это было?

И я послушно изложила всю эпопею под кодовым названием «Как Рей соблазнил Алиску, и какую глупость она потом учудила». Без эротических подробностей, но все же… М-да, идиоткой себя выставила – теперь я это видела четко. Столько ошибок!.. Да на каждом шагу!

Друзья слушали, не перебивая. Только Ал с каждой моей фразой мрачнел все больше. А когда я начала рассказывать о том, как заработала украшение на затылке, зарычал:

– Дейн! Вот же падаль!

Я сочувственно на него посмотрела. Понимаю, неприятно такое слушать. К тому же оставался открытым вопрос: что такое искал глава гильдии наемников в кабинете Альминта? И нашел ли?

Уже хотела спросить у нашего мага, но тот вдруг подорвался и, отрывисто бросив, что ему надо спустить пар, умчался прочь.

– На полигон побежал, – меланхолично просветила меня Нельса, задумчиво общипывая булочку. – Сейчас весь резерв на тренировочные манекены спустит, может, с кем-то из гвардии светлого владыки поспаррингуется и никакой приплетется обратно. Ты мне лучше расскажи, – она встрепенулась и так сладко улыбнулась, что я осознала – настоящий допрос начнется только сейчас, – что там у вас со Сфинксом получилось? И подробности, дорогая моя подруга, – пропела эта оторва, – я жажду подробностей!

Впрочем… Мне и самой хотелось поделиться. Потому я, не таясь, поведала Нельсе все, припоминая такие вещи, что и сама удивлялась.

– Очуметь, – неодобрительно покачала головой подруга, когда я закончила. – Ты меня просто поражаешь.

– А что такое? – недоуменно воззрилась на нее.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – сощурила серые глаза Нельса. – Сфинкс выставил тебе совершенно невообразимое условие, потом закинул в свой зверинец, довел до нервного срыва, а ты ему после даже завалящую истерику не устроила?

М-да, а я об этом даже не задумывалась… Неуверенно кивнула. Ну да, так и получилось…

– Тогда только два варианта. – Подруга вскинула голову и поджала губы. – Либо он тебя зачаровал, либо ты и правда в прошлой жизни была Элизой.

– Никакой Элизой я не была! – закономерно вспылила я – чую, скоро на это имя у меня будет основательная аллергия!

– Тем не менее нравится тебе это или нет, – Нельса даже не обратила внимания на мою вспышку, – но это многое объяснило бы.

– Например? – процедила я, готовясь отпираться до последнего.

– А ты не понимаешь? – Она изумленно вскинула бровь, а затем ухмыльнулась. – Видимо, ты сама себе запрещаешь думать об этом… Смотри сюда, Алиса. Прошли многие века после гибели возлюбленной, и Сфинкс вдруг заинтересовался именно тобой, почему?

Недовольно передернула плечами.

– Черт его знает, рыжего безумца, – пробурчала, не желая признавать того, к чему меня подводили.

Нельса закатила глаза, показав этим свое отношение к моему поведению, а потом терпеливо озвучила очевидное:

– Не знаю, как, но он тебя почуял. И если бы у него мозги набекрень не съехали, возможно, дело ограничилось бы классическими ухаживаниями. Но он не в себе, а потому получилось, что получилось.

– Недоказуемо. – Я задрала подбородок.

– Ну-ну, – скептически протянула подруга, но спорить не стала. Вместо этого продолжила выкладку фактов. – Второе. Твой дар. Ты сама говорила, что у вас на Земле с одаренностью туго, а в твоей семье талантами травников никто не блистал. Зато известно точно, что Элиза была травницей уровня лианэ. Вывод?

Спорить почему-то расхотелось. Наверное, был слишком длинный день, и я попросту устала. Потому лишь вяло махнула рукой.

– Да поняла я тебя… Вот только, Нельса… – Я жалобно посмотрела на нее. – Я все равно ничего не помню. Даже проблесков воспоминаний нет. И соответственно, не могу в это поверить.

– А тебе и не надо. – Ее лицо вдруг осветилось непривычной хищной улыбкой. – Главное, что он помнит.

– И? – Я все равно не въезжала в ее тонкие намеки.

– И то, моя милая, – снисходительно пояснили мне, – что теперь с тебя будут пылинки сдувать, я в этом уверена.